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汉明帝时期，由于内部逐渐稳定，而北匈奴不断内犯，东汉改变了早期的西域闭门政策，转而对西域进行稳步的经营。班超在西域依靠西域民众的力量，背靠东汉巨大的军事潜力，以微小的代价取得了巨大的成就，这一时期是东汉西域经营最多彩的一幕，也是东汉西域经营的高峰。

由于西域各国发展情况不同，早在东汉初期，西域即进入列国时代，各国互相攻伐，极力欲完成西域的统一，整个西域处于动荡和调整时期，在这种情况下他们一方面对东汉王朝有着强烈的归属要求，同时也产生了较明确的独立意识。但特殊的地理环境和分立的多种经济，西域的统一即使没有任何外力的干涉也是不可能的，但这样的局面为东汉西域经营也造成了极大的障碍。

与西汉经营西域时期的内外环境相比，虽然匈奴这个最大的竞争者已经不能构成威胁，但这只能说进入西域的道路更顺畅，但经营西域的环境却更复杂了。而东汉决策者们的犹豫、观望与退缩，使这个过程更加曲折。西域各国的反叛数量增加了，而由于担心西域反叛和驻军的巨大费用，东汉政府在西域屯垦与驻军的规模缩小了，战线也在不断东移。

东汉对西域经营是随对匈奴战争需要而出台的，在匈奴的威胁消除后，西汉对西域也越来越不重视，所以也就轻言放弃。随着东汉的逐步退出，西域的局面更加混乱，最终形成了南北疆几个大国争雄的局面。而随着匈奴势力的退出，西域出现了巨大的权利与压力真空，西域国家一时又不能迅速填补，于是北方草原的其他游牧民族乘机进入西域，使西域历史出现了更大的变数。

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