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社会生产不断发展，部落组织日益增多。在这样的发展过程中，亲属部落之间的关系越来越密切，进而产生了部落联盟。在私有制度的刺激下，部落联盟的各级军事首领不断加强了战争活动，涌现出一些英雄人物。司马迁编写《五帝本纪》，列为《史记》的首篇。这个五帝时代，实际上就是我国历史上的英雄时代。列在五帝之首的黄帝，就是这个英雄时代的第一个代表人物。
    当时，诸夏之族已经发展到大河南北的大平原西部边缘地带，以炎帝为首的姜姓部落群大约在太行山东麓的河内地区，以黄帝为首的姬姓部落群大约在嵩山之外的外方地区，他们各自结成亲属部落联盟，继续向东方发展。东方的风、嬴、偃诸姓部落群也由汶、泗一带活动到大野泽周围，其中势力比较强大的蚩尤部，一度成为东方部落联盟的最高军事首领。他与炎、黄诸部在相互联系日益密切的情况下，发生了越来越剧烈的武力冲突。
    最后，炎、黄诸部完全联合起来，黄帝成为诸夏之族的最高军事首领。在黄帝的统率下，与蚩尤大战于涿鹿之野。结果，蚩尤失败，黄帝成为结合夏、夷诸部组成规模更大的部落联盟的最高首领。从此，华夏族成为不断融合中原各地众多部族的核心力量。黄帝也就是在这样的情况下，被尊崇为不断扩大的华夏族的共同祖先。