我国是一个有治史传统的国家。但是，怎样才能把祖国悠久的历史深入浅出、雅俗共赏地在亿万人民中普及，让无尽的历史宝藏真正化作中华民族的精神财富，还是一个远远没有解决的问题，60年代，著名历史学家吴晗教授同北京出版社一起，决定开垦这一块艰难的处女地。当时，吴晗先生大声疾呼，希望史学界摈弃那种轻视普及读物的偏见。他认为，只有把历史知识变成“人人都能享受并从中得到鼓舞的东西”，历史家才算真正尽到了责任。他亲自出面物色作者，主持或参加出版社的审稿会。正当人们在这块处女地上播下第一颗种子的时候，一场历时十年的浩劫发生了。其间，吴晗先生含冤而死，北京出版社也一度不能存在，致使这项有意义的工作被中辍了十几年。
史学的春天终于来到了。党的十一届三中全会以后十几年中，一套包括原始社会、夏商周、春秋战国、秦汉、三国、两晋、南北朝、隋唐、五代、宋、元、明、清13部史话的大型中国通史，经过作者们的努力已经陆续出版。其间，有的作者甚至还没来得及见到自己著作的出版，就被疾病夺去了生命。今天，当我们捧读吴晗同志等人曾经为之奔走、奋斗而至死未得一见的《中国历代史话》时，饮水思源，睹物思人，怎能不令人感慨万端！通观这套丛书，它确实有不少优点。
第一，这套包括13本的史话，如按纵的顺序排列起来，是一部大型的中国通史；同时，它们之中的任何一本又是可以独立存在的断代史。这样，读者有一套《中国历代史话》在手，就可把学习中国通史与重点了解断代史毕其功于一役。
第二，这一套史话是为中等文化读者编写的具有普及性质的读物，所以，作者在文字、取材等方面下了一番功夫。一般说来，大都文笔流畅，内容生动，避免概念化。如《南北朝史话》中，为了揭露梁武帝萧衍信佛好善的虚伪，作者以通俗、活泼而又凝炼的笔触写道：萧衍到了晚年，信佛信得入迷，每次判决犯人死刑，都要装模作样，整天表示不高兴。后来南宋有一位历史家问道：梁武帝啊！你在洛口打败仗，死了多少人？筑浮山堰，死了多少人？你争城以战，杀人盈城！争地以战，杀人盈野！……你判个把死刑，却整天装着不高兴，这是一个大欺骗啊！你不但是儒道的罪人，也是佛教的大罪人！
第三，《中国历代史话》也力求还历史以本来面目，使读者受到历史唯物主义的教育。例如，在《三国史话》中，被戏曲小说丑化了几百年的白脸奸臣曹操，恢复了他那杰出政治家、军事家和文学家的面目；人们崇拜得五体投地的诸葛亮，也并非是什么能掐会算的神仙，而是凭他那丰富的知识和卓越的才能，使刘备从艰难岁月中创业起家。人们读了春秋战国、三国、南北朝、五代等分裂时期的史话，并没有被当时头绪纷繁的乱事所迷蒙，而是进一步坚定了历史在发展、社会在进步的马克思主义信念。
第四，这套史话虽然是中等普及读物，但作者们在撰写过程中，都抱着极严肃的科学态度。有的作者，在写作过程中；亲自到少数民族地区作社会调查，广泛搜集并审慎地鉴别资料，从而在写作中补充了不少人类学和民族学的新材料。有的作者在书中不但介绍了传统的观点，而且还反映了史学界的最新研究成果。有的作者还充分利用了文物与近年来考古学上的新成就，使一本普及读物也富有学术价值并充满了时代感。
当然，《中国历代史话》还是探索中的产物，它还远没有达到尽善尽美的程度。某些历史学家写普及性读物也只是刚刚开始，究竟什么是“史话”？“史话”的形式和风格到底应该什么样子？它和历代“诗话”是否应该有某些亲缘性的相似？……看来，这些问题还需要作进一步的探讨。
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