贝林在构筑他的美国革命解释框架时，借助了既往的史学资源。他和早年的帝国学派一样，注重北美和英国的历史联系，但帝国学派主张“从外部”来考察殖民地，他们写出的是以英国为主角的殖民地史；（注：参见查尔斯·安德鲁斯：《美国历史中的殖民地时代》（Charles Andrews,The Colonial Period of American History），纽黑文，1934年版，第1卷序言第10-11页。）他把目光投向英国的目的，则是为了更清楚地看出北美历史变动的源流。在他之前，卡罗琳·罗宾斯勾勒了英国政治思维投射到北美的轮廓，（注：卡罗琳·罗宾斯：《18世纪的共和派》（Caroline Robbins,The Eighteenth-Century Commonwealth-man:Studies in the Transmission,Development,and Circumstance of English Thought from the Restoration of Charles Ⅱ untilth-e War with the Thirteen Colonies），坎布里奇，1959年版。）贝林承认他从这类研究中得到过启发。（注：A.罗杰·埃柯克：“有时是艺术，从未是科学，但总是技艺：与伯纳德·贝林谈话录”（A.Roger Ek-irch,"Sometimes an Art,Never a Science,Always a Craft:A Conve-rsation With Bernard Bailyn"），《威廉－玛丽季刊》第51卷第4期（1994年10月号），第646页。）另外，他关于美国革命首先是一场思想革命的观点，可以说是化脱于约翰·亚当斯的看法。（注：亚当斯在1818年2月致H.奈尔斯的信中说，人民在原则、意见、情绪和感情等方面的剧烈变化，乃是真正的美国革命。见查尔斯·F.亚当斯编：《约翰·亚当斯著作集》（Charles F.Adams,ed.,The Works of John Adams），第10卷，波士顿1856年版，第282-283页。）在贝林之后，戈登·伍德又将这种思想史的理路运用于对革命和制宪的研究，更进一步清理出革命和建国的思想意识源流。（注：见其所著《美利坚共和国的缔造：1776-1787》（Gordon S.Wood,The Creation of the American Republic,1776-1787），纽约，1969年版。）
从70年代末开始，贝林的研究重点转向跨大西洋的人口运动和北美社会的形成方面。这一研究兴趣的转换，并不意味着贝林的学术路径的断裂。就历史运行的逻辑来说，北美社会的发育成长，乃是美国独立的最深层根源；从贝林个人的治学历程来看，他所注重的那种大西洋两岸政治思维上的联系，归根结底是同文同种的反映。他之构筑“大西洋史”的框架，既是他治学路径的自然趋向，也是他实现学术上的自我超越的重大机遇。
贝林把整个大西洋世界看成一个历史单位，认为从大西洋的一边向另一边的人口运动，以及由此造成的一个新的社会的兴起，乃是世界历史上的一大奇观。这种跨大西洋的人口运动，不单纯是一个人口史和移民中的问题。为了开拓一种新的研究视野，贝林使用了"Peopling"这一概念。按他的理解，"Peopling"的含义是人员充实，有人口移出，也有人口移入，还暗含定居、开辟和使用土地、社会流动和边疆等意义，同时也包括不同的和相互冲突的人群和种族的混合，社会模式、社区和家庭组织的演化，人口特征的形成等方面的内容。通过这个概念，将传统的移民史、边疆史、文化人类学、社会学和人口史诸多领域结合在一起，形成一个构架宏大、内容丰富、角度新颖的研究课题。（注：伯纳德·贝林：《英属北美人口定居导论》（Bernard Bailyn,The Peopling of British North America:An Introduction），纽约，1986年版，第7-8页。）他把这个课题命名为“英属北美的人口定居”，这样就使从前的移民史成为了一个新的课题。（注：伯纳德·贝林：《渡海西行的人：革命前夕美利坚人口定居中的一次人口迁徙》（Bernard Bailyn,Voyagers to the West:A Passage in the Peopling of America on the Eve of t-he Revolution），纽约，1986年版，前言第19页。）
围绕这个课题，贝林已出版两种成果，一是带有总论性质的《英属北美人口定居导论》一书；二是一项个案研究，书名是《渡海西行的人：革命前夕美利坚人口定居中的一次人口迁徙》。目前贝林正在致力于进一步的研究，他虽年逾七旬，但精力充沛，相信不久便会有新作问世。
在《英属北美人口定居导论》一书中，贝林提出了他研究美国早期人口社会史的总体构想。一，跨大西洋人口运动的原初动因，必须和移民所来自地区的人口流动结合起来考虑，才能得到恰当的理解。在17-18世纪的不列颠诸岛和德意志地区，一直存在十分活跃的内部人口流动，为了寻求改善而迁徙，几乎已成为大不列颠居民和德意志人的习性；当横越大西洋的航行变得更加畅通时，这些本来就已习惯于迁徙流动的人们，就很自然地选择北美作为他们寻求机会的目的地。因此，向北美的人口运动和定居，乃是移民原住国国内人口运动的向外延伸和扩展。但到后来，影响人口运动的因素发生变化，北美的拉力成为一种独立的力量，足以改变欧洲的人口构成和迁徙模式。二，北美社会的形成不存在统一的模式，移民在到达北美和定居、开发过程，出现极大的多样性和差异，正是这种多样性和差异构成移民社会的背景。随着移民来源的多样化，北美社会的民族和文化构成也就变得更为多样化。如果不充分考虑这种丰富的多样性，就不能理解北美社会形成的复杂性。三，在最初的殖民运动完成后，北美一直存在的劳动力需求和狂热的土地投机活动，乃是刺激欧洲人口流向北美的主要因素。北美劳动力市场的变动，直接影响到移民的类型：在欧洲的契约化移民锐减时，来自非洲的强制性移民（黑人奴隶）开始大增；当北美需要熟练劳动力时，工匠和熟练农夫就成了移民的主体。土地投机则是一种重要的职业，投机者直接参与组织移民的活动，推动了跨大西洋的人口运动。四，作为跨大西洋人口运动的结果而出现的北美文化，可视为西方文化的一个遥远的外围地带，是欧洲都市文化体系的推进之地，只有从这个角度才能理解北美文化的性质。
这是贝林在人口社会史研究中的总体思路，它涉及移民的发生学、人口运动的持续动力、北美社会的形成等一系列重大问题。这个构想显示了贝林那种汇聚移民史、人口史、边疆、社会史、文化史各种视角来考察北美社会渊源的学术雄心，的确是不同凡响的创意。如果能够基于这个构架，以具体的实证研究充实其细节，北美社会的形成过程当得到清晰展示，乃是殆无疑义的。不过，到目前为止，贝林的北美社会形成图景还是十分组线条的。他的《渡海西行的人》中，对这个图景的一个局部作了精致而出色的勾画，但难以逾越的资料限制，再加上贝林以一人之力担当如此浩大的工程，不免使人感到，前景仍然十分遥远。不过，仅是他所提出的构想，就足以改变美国人口社会史研究的面貌。 (责任编辑：admin)
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