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衣冠禽兽通常被认为是一个含有贬义的成语。衣：穿衣;冠：戴帽。衣冠禽兽顾名思义是指穿戴着衣帽的禽兽。但在明代中期以前，衣冠禽兽却是一个令人羡慕的词语，本为褒义。因为按照明代服制的规定，当时的官员穿的袍子上是“文禽武兽”，只有“当官的”才能穿上绣着飞禽或绘着走兽的官服。
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     衣冠禽兽最早是代指“当官的”
     如今，衣冠禽兽一词在辞海和成语词典等很多工具书中几乎都被解释为贬义。比如上海辞书出版社1979年出版的《辞海》中，即非常直接地解释为：衣冠禽兽，比喻品德败坏的人。谓这种人虚有人的外表，行为却如禽兽。明·陈汝元《金莲记·抅衅》：“人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬。”在上海辞书出版社1987年出版的《中国成语大辞典》中，对这个成语的解读同样态度鲜明。衣冠禽兽：穿戴衣帽的禽兽，比喻品德败坏、行为如同禽兽的人。其实，衣冠禽兽一词，源于明代官员的服饰。古代皇帝自称真龙天子，最能衬托皇帝“龙形象”的东西当然就是禽和兽了，所以明代官员的服饰规定：文官的官服上绣禽，武将的官服上绘兽。“衣冠禽兽”在当时遂成为文武官员的代名词，原本是代指“当官的”的褒义词。
     古代官袍上有哪些飞禽和走兽
     那么，古代官员的官袍上都有哪些飞禽和走兽?各种禽兽图案的补子代表了什么?
     众所周知，明代官员分为九品，服饰则按照官阶的品级有着严格的规定。据考，在衣服上绣绘飞禽走兽的补子以区分官阶的制度，最早始于明洪武二十四年(1391年)。补子就是一块缝在官员服装上的布，上面所绣的不同禽兽，代表了一个人官位的大小。所以，古代官员穿的袍子也叫“补服”。自明代开始，“补子”作为官服上的等级标志，沿用了近600年，成为封建等级制度尊卑高下最突出的代表。
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