为此，1973年4月，周总理在与基辛格见面时专门提出，中国希望派一个考察团，对内是考察船闸，对外称水利工程考察团，赴美作全面考察。在获得同意后，中国组织了一个代表团，到美国考察水利工程，这是新中国成立后向美国派出的第一个水利考察团。这个考察团由水电部、交通部、机械部、外交部、长办5个部门和单位一共10人组成。团长是中国航运专家、时任华东水利学院革委会副主任的严恺，负责对外台面上的事;我是副团长，负责业务;外交部美大司澳美新处处长屠国维是秘书，负责外事。我们代表团还成立了一个党小组。
这次赴美考察，因为国家高层布置，美国人对我们非常开放，接待非常周到，几乎是有求必应。
美国的水利机构分工很奇怪，如联邦机构就有三家，田纳西流域管理局是总统直管，陆军工程师团属军队管，负责防洪、航运以及水电的开发，垦务局属内政部，负责西部17个州的水利开发(主要是灌溉)。
我们先到纽约，与陆军工程师团在该地区的首脑斯坦德纳斯准将谈美国关于河流的多目标开发的情况，然后到田纳西流域管理局看干流上的工程，着重看新威尔森船闸。该船闸闸门有30多米高，与我们的葛洲坝类似，运行自如，状态良好。
我们也看到了美国人失败的例子，如赫尔斯坝因地质条件较差，不得不在其下游重修了尼卡夹克坝。我们希望得到最新的资料和图纸，陆军工程师团说不能给。后来通过基辛格做工作，美方给了我们一套工程改建的船闸完整的设计图纸，约700多张。我们一路十分小心，随身带着，这对我们搞船闸设计有很大的好处。
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考察完田纳西河流域后，我们来到密西西比河，看了许多防洪和水土保持的工程，还看了实验室做整套的泥沙试验。我们了解到美国人对船闸的设计要求，远没有我们交通部门提出的要求那么复杂。在美国人看来，拦洪坝、船闸都不会成为航运的障碍，而是改善天然河道通船最佳措施。
从亚拉巴马州到密西西比州途中，由于当时中美尚未建交，台湾当局与美国有外交关系，我们受到了严格的保护。我们一行10人，美国给我们配的是9个保镖1个陪同，也是10个人，每到一州，警察局长亲自出面，集中保护。
考察完密西西比河流域以后，我们又到美国西部考察，主要看了西南部及加州的灌溉工程，并沿西海岸到哥伦比亚河，看了邦涅维尔船闸、蛇河的冰港工程、著名的大古力水电站，以及高达770英尺的德沃夏克坝。
丹佛是我们在美国西部考察的最后一站，也是垦务局的总部所在地。垦务局在解放前与中国合作过三峡工程勘查设计，非常欢迎我们到来。我们有什么问题，要什么资料，他们都热情地解决。
随后，我们又到美国东北部考察。我们先到俄亥俄河考察，主要看船闸。当年美国开发西部时，许多物资要从东部经俄亥俄河向西运输。因此，俄亥俄河开发将航运作为重点，建了47个梯级的水闸，每级水位差很小，后来进行合并，做了十几年，将47个小梯级合成17个相对较高的梯级。
从俄亥俄到美国首都华盛顿，下榻五月花旅馆，当时黄镇到美国组建中国驻美联络处，也住在五月花旅馆。黄大使邀请我们一起吃了一顿早餐。美中交流学会和美国科学院为我们在华盛顿举行盛大招待会。许多著名的华人如任之恭、杨国华、雷汉成等出席，还有后来担任过美驻华大使的洛德。在华盛顿我们还到过一家中餐馆——燕京楼吃烤鸭，老板是云南王龙云的四儿子。中国驻美联络处初建时，就由他们提供伙食。
我们还与华盛顿的有关单位进行了座谈，联络处提醒我们要注意防止台湾当局捣乱，但当时中美关系正在升温之中，台湾当局没有什么干预手段。
尽管感觉美国有反华势力，但人民是友好的，我们没有遇到任何反华的情况。有个老师还专门请我们去看他们的小学，问长问短。沿途有许多企业家，尤其是洛克菲勒家族找到我们，问如何与中国人做生意。我们只好说不是搞这一行的，有问题找中国驻美联络处。
最后，我们从华盛顿经纽约到迈西那港考察圣劳伦斯水道，主要看了艾森豪威尔船闸。这个船闸尽管出去不远就有急弯，但大海轮通行时很平稳，让我们开了眼界。
圣劳伦斯河看完后，我们又回到纽约，然后从纽约回国。
我们此行在美国一共呆了8个星期，到过13个州、考察了26座水坝、13座有名的大坝工程以及研究机构、高校、工厂，历时长，收获也很大。总的印象，美国是个高度发达的国家，联邦的三大水利机构对工作都很负责，有很多值得我们借鉴的东西，同时也认为我们自己有很多非常宝贵的经验。美国的大多数河流的水力资源已经开发得差不多了，从水电建设来说，他们的时代已经过去了。我们却是方兴未艾，因此，有许多东西可能会后来居上。
这次考察对我们修改葛洲坝工程设计方案起了积极作用。我们了解到，从俄亥俄河整治开始，美国修建船闸已经有近百年的历史，是其改善内河航运最主要的办法，而且非常安全，不会出事故，不会造成客货运量降低，不可能造成河流断航。
完成此次考察后，我们向中央汇报，报告是我起草的，大致意思是说，葛洲坝工程建设中有关方面提出的问题，参考美方经验都可解决，修建葛洲坝船闸在工程技术上应该是没问题的。水电部领导看了后觉得写得不错，但是把美国描写得太好了，怕犯右倾错误，于是在政治上把了把关。
经过此次考察，交通部也对葛洲坝的航运问题比较清楚了，但部领导没出国，把报告修改了一些，然后上报中央。
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