为谋求在华利益，意大利从最初派出53人侵华“远征军”，发展成上千人的海陆军。但在二战中，随着战争态势的转变，他们中的很多人不是死在盟军或中国军队之手，倒成为盟友日军屠刀下的“异乡鬼”。
公元前36年，西汉副校尉陈汤讨伐北匈奴郅支单于，抓获一批相貌奇特、战法怪异的战俘，并把他们安顿在今天中国甘肃省的骊轩地区。两千多年后，中外学者就骊轩居民是不是“古罗马军团后裔”而争论不休，毕竟一旦证明古罗马军团的足迹到过中国，那将是多么富有梦幻色彩的结果啊。
这个历史之谜至今未解，但另一支“罗马军团”却是实实在在地消失在中国，他们消失的时间离现在也只过去60多年，而且与中国人刻骨铭心的抗日战争有着密切联系。这就是近代来华的意大利远征军。
“东方远征军”
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被列宁蔑称为“贫穷帝国主义”的意大利，曾在1899年向中国政府提出强租浙江省三门湾的无理要求，被清政府回绝。然而就在第二年，中国北方爆发的义和团运动，和随后的八国联军侵华战争，却为意大利提供了谋求在华利益的机会。意大利国王维克托?伊曼纽尔特意从那不勒斯派出53人的“远征军”，参与八国联军攻占天津和北京的军事行动，并在北京紫禁城的联军阅兵式上露了脸。
仗着为联军出过力，1900年10月10日，意大利驻华公使萨尔瓦格向八国联军统帅瓦德西提出，意大利在中国没有重大利害关系，只因为意大利是个“负责任的文明国家”，其参战是为了向列强伙伴表明立场，同时为有效保护意大利商人在商务及航运方面的利益，意大利将在天津开设领事馆，并在天津设立租界。之后从1900年到1902年，意大利借助八国军官组成的“天津都统衙门”的支持，用武力在天津海河北岸圈地，驱逐中国居民，并在1902年5月2日迫使清政府签订《天津租界章程合同》，意大利租界正式成立。另外，根据1901年清朝与各列强签定的《辛丑条约》，意大利作为八国联军的一员，得到在天津、北京和上海的意大利租界和使馆区驻军的权利，这项权利一直保持到民国时代。
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