固步自封的大院君起初不愿，但最终还是接受了李鸿章的“劝导”，在1880年10月的御前会议上通过了“开化自强”的方针，并在清政府的帮助下，相继同美、英、德、法等西方列强签订了通商条约。朝鲜的大门从此洞开，成为列强角逐的舞台。
1880年，闵妃集团开始借军制改革之机削弱大院君集团的实力，裁汰由大院君亲手创办的“亲军营”，组建了以日本人为教官的新军“别技营”。新军在装备和待遇上都高于旧军，激起了旧军极大的不满。1882年，为防止旧军哗变，当局向欠饷已达13个月的汉城驻军发放饷米。由于饷米中掺了砂石和糠皮，不堪食用，愤怒的士兵殴打了管理粮库的官员。闵妃的心腹、兵曹判书(相当于兵部尚书)闵谦镐下令逮捕带头闹事的士兵，成为激起汉城驻军兵变的导火索。激愤的士兵冲进军械库，夺取武器，释放被捕士兵，并跑到大院君府上诉说冤情。
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大院君趁机煽风点火，暗示此事是闵妃勾结日本人所为。变兵头脑发热，不辨真假，立即去攻打日本使馆。他们杀死了日本教官，处决了闵谦镐等后党高官，并打进宫里搜捕闵妃。闵妃装扮成宫女，逃出王宫，一时间，政局陷入瘫痪，汉城大乱。
壬午兵变爆发后，日本驻朝公使花房义质逃回国报告了事变经过。日本政府决定借机大举入侵朝鲜，胁迫其割地赔款，签订新的不平等条约。清廷驻日公使黎庶昌得知后，急电直隶总督署，建议“中国宜派兵船前往观变”。与此同时，还在逃亡途中的闵妃惊魂甫定，指示后党成员、正在天津的朝鲜使臣金允植向清廷求救，一场“抗日援朝”的大戏正式拉开帷幕。
兵贵神速，清军抢占控制朝鲜的先机
袁世凯是跟随吴长庆到的朝鲜。
安徽庐江人吴长庆和袁世凯的嗣父袁保庆(袁保庆无子，便将其弟袁保中的第四子袁世凯过继给自己)是生死之交。他自办团练对抗太平军，日积月累，成为淮军的一支劲旅，号称庆军。吴长庆本人也官至提督，功震四方。在叔伯父们相继离世，失去荫蔽后，袁世凯投奔吴长庆是自然而然的选择。
在进军朝鲜的过程中，袁世凯办事干练，雷厉风行，表现出了突出的才干。
清军从得知日本出兵的情报到登船赴朝，前后不过十余天。而吴长庆出征的准备时间只有七天。压力转嫁到了在吴长庆帐下当幕僚的张謇头上，他被全权委托处理一切有关出兵的筹备事宜。
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当时恰逢乡试，吴长庆责成袁世凯去考试。而袁世凯并不喜欢舞文弄墨，只想奔赴沙场建功立业，如此苦衷，却不便明言。正好张謇一个人要应付内外事务，实在忙不过来，便对吴长庆说：“大帅不要叫慰廷去考试了，就让他帮我办办出发的军事吧。”吴长庆一向尊从张謇的意见，便答应了。
于是，张謇立刻委派袁世凯赶办行军应用的各种物件，他欣喜地发现，原本自己需要五六天才能办好的事，袁世凯不到三天就办得妥妥当当。
清军抵达朝鲜的仁川后，吴长庆指派一个营为先遣部队，下令立即登陆。但该营指挥官却表示士兵不习惯航海，大多晕船，请求暂缓登陆。吴长庆大怒，立即将营官撤职，改派袁世凯代理。袁受命后，督率该营在两个小时内便完成了登陆，令人不得不对这个年仅23岁的青年刮目相看。
其实，早在这一年的春节，袁世凯初入庆军时，就已经表现出了随机应变，处事果断的特点。春节循例放假三天，很多士兵在营中聚赌，一言不合，由争吵发展为殴斗，直至彼此开枪。由于各营营官多已回家过年，无人主持，营中秩序大乱。袁世凯当时正好在营里，他灵机一动，假传统领的命令，带领一些士兵赶到出事现场。查明事情原委后，立即将为首肇事之人就地正法，这场纠纷才得以平息。
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