1996年10月，山东青州，一所学校正在修建操场时工人们发现了一些佛像。抢救性的青州佛像考古挖掘工作迅速展开，考古人员采用局部发掘的方式，整整工作了七天七夜，覆盖着泥土的佛像逐渐显露出本来面貌。

出土现场

窖藏坑南北长 8.7米、东西宽6.8米，坑内有规律地埋藏有北魏、东魏、北齐至隋、唐、北宋时期的石灰石、汉白玉、花岗岩、陶、铁、木及泥塑等各类佛教造像400余尊。其中最大的高320厘米，最小的仅高20厘米。造像雕刻技巧高超，包括浮雕、镂雕、线刻、贴金、彩绘等多种技法。

面容祥和，眉眼含笑的佛像

青州龙兴寺窖藏佛教造像的发掘是近年来中国境内最重要的发现之一，它代表了自北魏至宋元时期中国佛教艺术的杰出成就，为研究佛教在我国的传播及雕塑、绘画艺术的发展提供了珍贵资料。
    这些佛像如今是山东青州市博物馆的镇馆之宝。

千年古刹龙兴寺 

关于佛像窖藏和龙兴寺的谜团，从考古发掘一开始便一直笼罩在世人面前。

作为南朝和北朝之间联系的纽带和山东地区的政治文化中心，青州曾经是高僧云集之地，今天在青州市南的云门山和驼山上还保留着几处六到七世纪始凿的佛教石窟，与这些石窟同时建造的，还有大量的寺院庙宇以及庙宇中供奉着的佛像和菩萨像，这其中最为著名的就是龙兴寺。
    
    
    工艺精美的飞天托塔
    在窖藏坑被发现之前，当地人只知道这里曾存在着一个古老的寺庙，县史书上记载叫龙兴寺，龙兴寺在公元500年前后就已是远近闻名的大寺院，此后香火繁盛长达800多年。但公元1300年前后，龙兴寺却奇怪地消失了。
    根据龙兴寺遗址出土石碑的记载，龙兴寺最早称南阳寺，是青州的主持寺院，管理北到广饶，南至临朐的广大地区上所有的寺院。龙兴寺始建于北魏时期，是一处延续千余年的著名佛教寺院。

益都县图志

清光绪《益都县图志》龙兴寺条：“龙兴寺，在(青州)府城西北隅。宋代以来，代为名刹。明洪武拓地建齐藩，而寺址遂淹。”由此可见，龙兴寺从始建到荒废，应有近千年的历史。
    龙兴寺遗址南北长200米，东西宽150米，结构和布局都还保留着唐代以前寺院的原始风貌，整个遗址呈南北三条轴线，东、中的两条轴线由三进大殿组成，已探出的大殿基础东西长30米，南北宽25米；西轴线由僧舍及藏经楼组成，建筑面积近1万平方米，可以想见当年的宏大规模，也是我国目前惟一的一座唐以前的大型寺院遗址。
    那么，龙兴寺的窖藏坑内，为什么会埋藏着数量如此之多的佛像呢？

遭遇历史动荡
    精美佛像被迫深埋

青州出土的佛教造像质地有石灰石、汉白玉、花岗岩、铁、木、陶和泥塑等7种。造像中最大的高达336厘米，最小的仅50厘米左右，分为造像碑佛像、菩萨像、罗汉像、供养人像等，总数达到500尊左右，目前复原粘接的约200尊。出土的部分造像带有纪年，从北魏的永安二年(529年)到北宋的天圣四年(1026年)。

东魏贴金彩绘石雕三尊立像

佛像中时代最晚的为北宋天圣年间，这为考古学家们确定这处窖藏的埋藏年代提供了线索，但究竟是什么原因导致了当时的悲剧、今天的幸运呢？
    考古学家们从题材和雕刻技法上判定，这批佛教造像绝大多数完成于公元五到六世纪，也就是中国历史上最动荡的南北朝时期。
    

菩萨立像

作为古时的战略要地，青州曾经宋金多次争夺，南宋建炎年间几经战火洗掠，龙兴寺及其佛像在战争中自然难逃厄运，或许就被虔诚的信徒们秘密埋藏起来。
    也有学者认为是“灭佛”运动的影响：中国历史上曾经发生过四次较大的灭佛事件，佛教称为“法难”，即北魏太武帝灭佛、北周武帝灭佛、唐武宗灭佛、五代后周世宗灭佛，佛教史上称为“三武一宗”。北宋宋徽宗笃信道教，史载：“宋政和元年(1111年)正月，毁东京祠庙”，这或许就是龙兴寺毁佛藏经的直接原因。

背屏式造像碑

从发掘现场看，窖藏的造像排列有序，整齐地分上下三层，坐像都立式摆放，较完整的身躯摆在中间，头像则沿壁边缘排放，最上层的造像上还有席纹，并有祭烧过的痕迹。在窖坑的东侧，还有运送佛像到掩埋现场的坡道。
    这些迹象表明，龙兴寺窖藏是有计划、有步骤、有组织的行动。或许是虔诚的佛教信徒担心已被破坏的佛像再遭厄运，于是在夜深人静之时，悄悄掩埋了这些残碎的佛像，将它们留给后人。
    直到数百年后，窖藏重见天日，埋像人的心愿也得以偿还。
    

中国年度十大考古发现
    “东方维纳斯”震惊世界

青州佛教造像出土后引起海内外新闻媒体的广泛关注，也引起了学术、宗教、艺术与社会各界的高度兴趣，被评为1996年中国十大考古发现之一。
    佛像出土以后，专家们开始着手整理、拼接这些曾遭毁坏的艺术珍品，尤其是如何保护佛像上的历千年而焕然如新的彩绘和贴金。经过专家的努力，这些沉埋地下千年的佛像重新焕发了光彩，尤其是其中一尊北魏至东魏年间的“彩绘石雕菩萨造像”，高187厘米，虽然双臂残缺，但造型端庄秀美，周身散发出东方的含蓄沉静之美，面带耐人寻味的微笑，被专家们誉为“东方维纳斯”。

“东方维纳斯”

龙兴寺窖藏佛教造像的出土，弥补了中国佛教艺术研究中对北魏和隋唐之间，特别是东魏和北齐佛教艺术研究实物资料的不足，为研究佛教在中国的传播发展及古代雕塑绘画艺术的发展等提供了珍贵资料。尤其是这批佛教造像绝大多数保留着鲜艳的彩绘和贴金，改变了过去几十年对于佛教造像都是素面无色的认识，为中国美术史和佛教艺术史的研究提供了珍贵资料。
    青州佛造像出世以后，其中的80余件代表作被请到北京世纪坛，第一次公开向世人展示其万代风姿，结果引起了巨大轰动，随后，这些佛、菩萨中的一部分就从此踏上了海外“普渡众生”的巡回之路，这一走就是7年，直到2003年美国之行结束后，这些佛、菩萨才再次回到家乡青州。