在中国，象棋是最有群众基础的棋类游戏，大街上随便走两圈都能发现好几波人在路边战斗，旁边一堆人围观，这说明象棋非常流行，妇孺皆知。哪怕你不会下象棋，象棋里的车、马、士、象、兵、卒这些棋子你也肯定知道。
    不知道大家有没有想过一个问题：象棋里为什么会有“炮”这个棋子?象棋在很久远的时代就已经诞生了，那个时候还没有火炮，为什么象棋里会有一个棋子叫“炮”?
    这个问题也没有明确的答案，有两种说法比较普遍。
    一、字写错了，象棋里的炮不是火炮，而是石炮
    玩过象棋的朋友都知道，红黑两方的棋子是不一样的。红棋的老大叫帅，黑棋的叫将。红棋的小兵叫兵，黑棋的小兵叫卒。红棋的象写作“相”，黑棋写成“象”。
    “炮”也是一样的。红棋的炮，写法是左边一个火，右边一个包，就是火炮的炮，人人都认识。而黑棋的炮，写法是左边一个石，右边一个包，这个字没法打出来，但这个字确实存在，不然象棋上怎么会出现这个字呢。这个字的意思也很好理解，火包炮，打出去的是火药，而石包炮，打出去的是石头。

发射石头的炮，其实就是投石车。投石车在先秦时代就已经派上战车了。投石车用的是杠杆原理，虽然古人没像阿基米德一样造出“杠杆原理”四个字，但早就会用了。
    据史书记载，中国历史上最早的大规模投石车战斗，是战国末期秦国攻打楚国的一战。楚国是被秦国大将王翦所灭，很多人都知道一个著名的故事。说当时嬴政决定出兵消灭楚国，就问王翦说：你灭楚国要带多少兵?
    王翦说：六十万。
    当时还有位大将叫李信，他是汉朝飞将军李广的远祖。李信自告奋勇说：我只要二十万就够了。
    嬴政很高兴，认为李信能干，就派李信去打楚国。
    就是在李信攻打楚国的这场战斗里，第一次出现了大规模投石车。楚国名将项燕(项羽的爷爷)统帅军队抵抗。李信带领二十万军队渡河而来，项燕提前准备好了很多投石车。秦军渡河还没站稳，楚国的投石车开始发射，一堆石头飞向秦军。秦军一个个都吓傻了：我靠，不明飞行物啊!秦军陷入大乱。项燕带部队追赶李信三天三夜，攻下两个军营，杀死七名秦军大将，李信大败而逃。

回来后嬴政大怒。嬴政亲自去找到王翦，向他道歉，并重新委任王翦攻楚，这才灭了楚国。
    这场战役应该是投石车大规模用于战场的最早的一次。而象棋的雏形，也是在春秋战国时代就形成了，只不过当时的象棋和现在的完全不一样。到了南北朝，北周人在古老象棋的基础上改造了一下，形成了现在这种棋盘加棋子的象棋的雏形，当时的名字叫“象戏”，这个象不是大象的意思，而是象征的意思，因为象棋模拟的是战场，是一种象征。
    又到了唐朝，象棋进一步改造，和今天的越来越相似了。唐朝最大的改动是棋子，北周时象棋的棋子是日、月、星、辰，唐朝把它们改成了车、马、士、卒。这个时代是没有火炮的，所以当时的棋子很可能写的是一个石一个包的“pao”，而不是现在这个炮。
    二、象棋里本来没有炮，发明了火炮后才加上的炮
    这种说法和第一种也不矛盾，它可以看作是第一种的延续。今天我们下的象棋，基本上是在宋朝定型的。我们知道，火药第一次正式用于战场，是宋朝时虞允文抗金。所以“炮”这个子很可能是在宋朝后才加入进象棋的。这种说法也有证据。

宋朝理学家程颢写过一首象棋的诗，用来赞美象棋很好玩。这个诗有点长，我就不抄了，反正也没人会看。在这个诗里，象棋里的所有棋子都提到了，比如“车马尚存周戏法”，“河外尖斜步卒轻”，但是，唯独没有提到炮。这说明在程颢的年代，还没有炮这个棋子。南宋到元明时代，火炮才作为正式武器出现，所以象棋里的炮也很可能是在这个时代里加进去的。