公元1363年8月30日，碧波万顷的鄱阳湖上忽然帆影密布。数百艘巨舰一字排开，高达十余丈的庞大船身全都漆成朱红色，就像一座雄伟的水上要塞一般横亘在湖面中央，坚不可摧。这支红色舰队咄咄逼人的阵势，让他们面前的敌人相形见绌——这支舰队不仅船只小，型号混杂，数量也不多。
    战场胜负似乎已然注定。不过，有一个人不这么认为。此刻，他正在一艘白色桅杆的战船里屏息凝神，准备发起一场史无前例的水上决战。
    ▍大江南北孰为尊：陈友谅 VS 朱元璋争霸战
    元朝至正十一年(1351年)，红巾军起义爆发。天下群起响应。徐州芝麻李、彭大，濠州郭子兴，湖北彭莹玉、徐寿辉等，都打着“红巾军”的旗号遥相呼应。

红巾军起义
    经过一系列混战，红巾军起义逐渐从反元暴动转化为群雄争霸。在南方，乞丐游僧出身的朱元璋继承了郭子兴的事业，以应天府(南京)为中心逐步扩张势力范围。在他的西面，是已经吞并徐寿辉而自称“大汉皇帝”的陈友谅。两个野心勃勃的枭雄注定要展开一场争夺长江以南霸主地位的较量。
    陈友谅控扼上游，拥有安庆、九江、武昌三个战略重镇，“地险而兵强，才剽而势盛”，仅水军力量就是朱元璋的10倍。因此他率先发动了对朱元璋的进攻。至正二十年(1360年)，陈友谅统率水陆大军约10万人，越过朱元璋的长江防线，兵临应天城下。
    朱元璋采取诱敌深入的战略，将敌军水师从宽阔的江面诱入狭窄河道，并设伏夹击。陈军中伏败走，恰逢江水落潮，百艘巨舰搁浅。进退无路的陈军大部被歼，陈友谅坐小船狼狈逃回九江。朱元璋乘胜追击，在一年内陆续攻克江西湖北广大州县，收降骁将丁普郎、傅友德等人，实力大为增强。

元末群雄争霸形势图
    应天之战后陈友谅退守武昌。他收拾军马，并修造了更多的战船，依然保有很强的实力，准备伺机反攻。
    至正二十三年(1363年)四月，割据两淮和苏南的张士诚与元军配合，围攻安丰(今安徽寿春)的红巾军领袖小明王韩林儿。小明王向朱元璋求援。安丰是应天北方屏障，唇亡齿寒，朱元璋不得不率兵渡江解围。
    陈友谅乘机发起进攻，他的大军从武昌倾巢出动，兵力号称80万，溯江东下，包围了重要的战略枢纽——鄱阳湖畔的洪都(今江西南昌)。庞大的水师浩浩荡荡地从长江口驶入鄱阳湖集结。陈友谅用来攻城的主力既不是步兵，也不是火器，而是他这支经验丰富的水师，以及众多令人生畏的巨舰。
    ▍一片征帆惊破浪：古代中国的战船和水战战术
    与西方不同，中国古代水战的主战场并非海洋，而是江河湖泊。因此，中国古代水战战船、装备和战术也别具一格。从秦汉到明初的一千多年时间，中国内河战船的基本型式没有发生太大变化，主要可分以下三类：
    1.大型战船：
    这类战船以楼船为代表。简单来说，楼船就是在一个大型平底船的甲板上修筑起最高可达十余丈(约30米)的多层建筑。每层建筑四周都设有胸墙，在第一层周围又用木板围成战格，胸墙与战格上均开有箭孔和矛穴，即可远攻，又可近防。

楼船
    船上空间很大，甲板上能够走马，据说可以装载上千名士兵。楼船还备有檑石、铁刺等防御武器，甚至可以搭载抛石器之类重型投射武器。楼船还有一种别具特色近距打击武器——拍杆，安装在船头和船身四周，是一种顶端装有巨石或铁锤的长杆，利用杠杆、绳索和轮轴控制，用于拍击靠近的敌船。
    在水战中，楼船被作为主力舰和旗舰来使用，是名副其实的水上堡垒，其高大的外形有利于居高临下投射火力，对敌舰形成压制。此外，船上搭载的众多兵员器械也可有力支援其他战舰的作战。
    但是，楼船的臃肿体量导致动力性和机动性很差，高大的上层建筑也不利于船的稳定性，不耐风暴，不能远洋。
    2.中型战船
    这类战船以艨艟为代表。“外狭而长曰冲，以冲突敌船。”艨艟的外形比楼船小得多，整个船舱与船板由牛皮包覆，可作防火之用，两舷各开数个桨孔便于划船，每层船舱四面皆开有箭孔和矛穴。艨艟作为轻快的先锋战舰，强调机动性。

艨艟
    3.小型战船
    比艨艟外形更小的船称之为走舸。这类小船防护简单，仅在船舷上搭建简单的胸墙作为防御。走舸往往以其速度和机动性优势被用作突袭敌舰的利器。
    在实际作战中，水师统帅利用各类船只的特性进行协同作战。楼船作为水上堡垒主要通过体量和火力压制敌舰;艨艟利用自身机动性进行冲撞或接舷战;走舸则负责侦察、骚扰和奇袭。此外，占据上游、争夺上风、根据水文环境部署攻守等一系列复杂的战略战术应对，也是水师统帅必须考虑的问题。
    ▍红莲出水巨舸倾：决战鄱阳湖
    陈友谅这次出兵，成败的关键在于能否迅速攻克洪都。汉军的巨型楼船高十余丈，上下分成三层，楼层与楼层之间互相听不见说话，每一层都放置了走马栅，据说可载运3000余人。陈友谅的如意算盘是动用巨舰乘涨潮之机强行停靠临河(赣江)而立的墙垣。这样，楼船上的大量士兵就能轻易跃上城墙，一举破城。
    一到洪都，陈友谅顿时傻眼。他的楼船怎么也靠近不了城墙。原来朱元璋事先已做准备，将原本紧贴着河岸的城墙重新改建，向后移了三十步。鄱阳湖里的汉军水师只好硬着头皮登陆攻城。
    人多势众的汉军步兵手持竹盾向洪都城抚州门蜂拥而来，有几处城墙在他们不惜代价的进攻下坍塌了，城池眼看就要失守。关键时刻，洪都守将邓愈率军及时出现在城墙破损口处，用火铳打了敌方一个措手不及。汉军暂时撤退。
    邓愈抓紧时间在城墙破损处树立起木栅作为临时防御工事。汉军再次猛攻，守军一边用火铳射击，一边立栅。城防司令都督朱文正也亲自赶来督战。经过彻夜激战，终于击退了汉军的轮番进攻，筑好了排栅。不久，守军又在新城门一带打败了汉军。

洪都攻防战持续85天，朱文正守住了这个战略要地
    汉军攻城接连失利，在重新补充了人员和器械后转而进攻水关，企图破栅而入。朱文正指挥将士用长槊伸出木栅进行刺杀。栅外的汉军先锋队企图夺槊，后面的人继续突进。
    朱文正立即锻造大量铁戟、铁钩，分发给将士继续御敌。这些武器都有横向伸出的利刃，敢于冒险抢夺的汉军手掌被利刃割烂，血肉模糊，被迫退了回去。至此，陈友谅已经黔驴技穷，洪都城依然牢牢掌握在朱元璋手中。
    朱元璋知道洪都被围的消息后立即从江北回师，集结了20万大军赶来增援。七月，援军到达长江至鄱阳湖的入口。朱元璋的部署显示了老到的战略眼光：他不急于进行解围作战，而是先派三支部队封锁了鄱阳湖的几个出入口，形成瓮中捉鳖之势，主力军再浩浩荡荡地开入鄱阳湖。
    很明显，朱元璋的意图是毕其功于一役，通过一次战略决战彻底消灭陈友谅的主力。陈友谅也深知其中利害，不得不解除对洪都的包围，转而全力对付朱元璋。一场规模史无前例的水战即将打响。

至正二十三年(1363年)七月二十日，两军在康郎山湖面遭遇。汉军以楼船为主的巨型战舰有数百艘之多，首尾相连，全部涂成红色。这些楼船又分为大、中、小三种，大舰可容3000人，中舰可容2500人，小舰可容2000人。相比之下，朱元璋的战舰数量少，吨位小，以机动灵活的艨艟和走舸为主，还有许多征用的渔船。
    双方水战战术既有共同之处，也有不同之处。共同之处是他们都鼓励“接舷战”：双方将士在战舰靠近时进行白刃战。不同之处是汉军战舰巨大，可在水战中横冲直撞，将对手的小舰撞毁击沉。
    朱元璋针对敌军巨舰首尾连接，不利进退的劣势，将己方舰船分为20队，每队都配备大小火炮、火铳、火箭、火蒺藜、大小火枪、神机箭和弓弩，下令各队接近敌舰时，先发火器，次用弓弩，靠近敌舰时再用短兵器进行格斗。
    7月21日，双方开始交战。朱元璋麾下徐达、常遇春、廖永忠等部率先冲入汉军船阵中。战场上爆发出震天动地的喊杀声，密集的箭矢像暴雨般倾泻下来，各种火器雷鸣般轰响，飞腾的火焰照耀百里之内。
    在第一天的战斗中，双方士卒焚溺死者有一二万之多，鄱阳湖水面被鲜血染红。徐达身先士卒闯入敌阵，杀敌1500人，并夺取了汉军1艘楼船。另一将领俞通海乘风发射火炮，焚毁汉军舰只20余艘。混战中徐达的座舰失火，汉军乘机反攻。幸亏朱元璋派军及时援救才将敌舰击退。

鄱阳湖激战场面，楼船、艨艟、走舸的战术对抗
    这时，汉军猛将张定边突然对朱元璋的旗舰发动了一次奇袭，朱元璋的船在规避过程中搁浅，情况万分危急。朱军牙将韩成穿着主帅冠服，当着敌军的面投水。汉军信以为真，攻势略微减缓。
    就在此时，常遇春等部驾驶小船赶来增援，张定边被常遇春一箭射中，被迫退出战场。朱军走舸利用速度优势对张定边实施了快速追击。据说张定边被射一百多箭，浑身如同刺猬，所幸盔甲坚厚，没有阵亡。双方激战至日落，各自鸣金收兵。

要不是张定边中了一箭，中国历史可能会改写
    首战结束，朱元璋基本摸清陈友谅水师的底细，他胸有成竹，命令徐达率领部分将士返回应天，防止张士诚等人趁火打劫。
    7月22日，朱元璋亲率水师出击迎敌。此时陈友谅做出了一个至关重要的决定：他认为要发挥自己巨舰大船的优势，必须维持一个稳固的阵形，各舰进退整齐划一，形成一个水上要塞群，朱元璋就无法突破。要做到这一点，只有一个办法，那就是用铁索把船连接起来。这是典型的中国式水战打法，为西方所无，适合在较为平静的水域使用。
    陈友谅的铁索连环阵果然发挥了巨大威力，相连在一起的红色楼船，绵延竟有十里之远，望之如山。朱元璋连派三支舰队轮番进攻，因船小不能仰攻接连受挫。他的右军也抵敌不住败退下来。朱元璋连斩10名退却的队长，仍然不能制止。
    千钧一发之际，部将郭兴进言：“非人不用命，舟大小不敌也。臣以为非火攻不可。” 朱元璋采纳了这个建议，指挥敢死队员驾驶七条装满火药与芦苇的船只(船中还放满了身披盔甲、插上兵器的稻草人，伪装成进攻的模样)，冲击汉军的铁索连环阵。
    此时刮起了东北风，陈友谅对风向的变化始料未及。七只火船横冲直撞，风助火势，数百艘首尾相连的楼船彼此脱离不及，相继燃起大火。陈友谅的两个弟弟及一批将领也在大火中丧生，朱元璋军队乘胜追击，斩首2000余级。经此失利，汉军元气大伤。陈友谅见形势不利，欲退往鞋山(今大孤山)，但遭到朱元璋水师拦截，只得敛军自守，消极避战。
    双方相持数日。陈友谅军心不稳，部下大将相继叛逃。朱元璋乘机派军加强封锁鄱阳湖至长江的出口，切断了陈友谅的退路，并出兵攻克了蕲州及兴国两地，又俘获了数十艘巨舰。

穷途末路的汉军，只能孤注一掷。八月二十六日，气急败坏的陈友谅集中百余艘战舰拼死突围，企图从南湖嘴打开一条通道进入长江退守武昌。
    舰队行至江西湖口时，朱元璋以战舰和火筏四面猛攻，汉军无法前进，改道泾江突围，又遭到傅友德伏兵的阻击。在伏击战中，陈友谅头部中箭，死于乱军之中。他的所谓80万大军溃败了，5万余人投降。
    ▍尾声：天命所归是朱明
    36天的鄱阳湖大战，以朱元璋获胜而告终。至正二十四年(1364年)二月，在朱元璋的穷追猛打下，陈友谅的儿子陈理投降。同年，朱元璋回到应天，自立为吴王。
    此战之后，朱元璋不无感慨地对谋士刘基说道：“我不当有安丰之行。使友谅乘我出，建康空虚，顺流而下，我进无所成，退无所归，大事去矣。今友谅不攻建康，而围南昌，计之下者，不亡何待!乃知天命有所归也。”
    可见，陈友谅的失败首先是战略上的失策。他一不能直捣腹心，顿兵坚城之下，浪费了宝贵的时机;二不能确保后方交通线安全，80万大军自困于水泊，被朱元璋一网打尽;三不能得水战兵法之要，指挥笨拙，铁索联舟又导致机动困难而被对方火攻歼灭。
    凡此种种，决定了是朱明，而非陈汉，将成为君临天下的新王朝。此虽天命，抑亦人谋乎!