1911年10月29日晨4时，太原武装起义爆发，以一标二营管带姚以价率领起义军，打开新南门，向巡抚衙门进攻。阎锡山作为二标标统，却令他的所部布防于巡抚衙门的东西两侧，扬言保卫祖国巡抚衙门，而他本人却隐身于大教场的密林中静观风云。当获悉起义军从南面正门攻打巡抚衙门时，才令他的部队从后门配合行动，参加了起义。只因一标标统黄国梁既非同盟会员，也未率领属下各营积极行动，所以到起义成功以后，二标标统阎锡山便一步登天，当上了山西都督。他“登基”的这天，正是农历九月初八――他的二十八岁生日。自此他不但成了辛亥革命的“元老”，长期统治山西的政治生涯也自此而始。
     太原起义后不久，清廷派兵镇压，起义军分兵南北，阎率一部北上包头，在归绥地区继续活动。南北议和开始，阎率部回到山西，返抵宁武时，夜梦他的先祖喊他“起！起！”起来后得知清帝退位，于是兼程前进，于1912年大年初一行抵忻州。他高兴地想：“先祖保佑我也！”
     矮胖子、大头颅、身子像个肉轱辘――阎锡山的外表，正好体现他圆滑的性格特征。人们形容他：只要睡觉打个滚，便会生出许多新点子。而最可体现阎锡山性格特征的，是他当了山西都督后，某报登过的一幅漫画：身穿团花马褂，头戴瓜皮小帽，一手举着算盘，一手拿着委任状……有人给阎锡山谈到这张画，他却指着上海一家小报登的另一幅漫画让人看：画面上的三个军阀――蒋介石一手握手枪，一手托现洋；冯玉祥一手举大刀，一手抓窝窝头；阎锡山一手提杆秤，一手拿算盘……阎锡山面对这些画面，得意洋洋地笑着，认为自己总是比别人高出一筹。
     阎锡山在政治上的发迹，确是他把少年时代学到的投机钻营的经商之道运用于政治，在关键时刻夤缘时会，随机应变，脚踏两只船，最终攫取到的“暴利”。他自己也由此总结出经验，竟大言不惭地说：算盘之中有财富、有军队、有政权。通过算计，可以随时根据政治风云变幻，决定是该翻手为云，还是覆手为雨？
     阎锡山的算计，确是算得骨头都疼。认为：计算为成业之母，算盘珠子底下有钱。计算一年不若计算一月，计算一月不若计算一日，计算一日不若计算一时，计算一时不若计算一分，计算一分不若计算一秒。人生计年，不过七八十，计月则有八九百，计日则在三万以上，计时计刻则为数更多。一个母猪十八个奶，走一步八拨徕，这容易算；但若碰见个圪洞洞，它又拨徕了一阵阵，这便不好算了，不好算也得把它算出来……
     曾几何时，阎锡山对天盟誓：我参加同盟会时，就下定了始终不渝的决心，我随孙中山先生革命始，一定要随孙中山先生革命终。未来有生之年，将永远留在国民党内。有善始者，实繁；能克终者，盖寡。
     话音刚落，便发生了袁世凯称帝的一幕。起初袁一心要翦除他，山西反阎派也还长期活动，联合省外力量企图取代他，差一点作为叛乱者被枪决。在处境十分险恶之时，他算计再三，不惜抛弃“革命的本钱”，在政治上来了个急转弯：先宣布脱离国民党，继而请求解散国民党，不但拥袁称帝，还把六十岁的老父亲做抵押，决心上表称臣。为进一步表示对袁的忠贞，不惜消灭异己，残杀同志。山西革命同志被残杀、下狱者不计其数，被逼逃亡者数百人等。到袁世凯死后，阎又改投段祺瑞，公然出兵反对孙中山先生领导的护国运动。竭尽左右钻营之能事，终于保持住自己的独立。
    不管如何，至1918年他三十六岁“逢九”，年年过得还算惬意。