“盖有非常之功，必待非常之人”，这句话出自《汉书·武帝纪》，大意是，要想成就异乎寻常的丰功伟业，必须要依靠与众不同的人。
    如何才算是“非常之人”呢?古代的标准有两条：一是要有与众不同的容貌，二是要有与众不同的事迹。
    西汉的开国皇帝刘邦就是这样的人。
    先说他的容貌。《史记》记载：隆准而龙颜，美须髯，左股有七十二黑子。隆是高，准是鼻，隆准便是高鼻子。颜是额头，龙颜便是拥有像龙一样隆起的额头。
    所以，刘邦的长相是：高高的鼻梁，突出的额头，漂亮的胡须，左腿上有七十二颗黑痣。
    一看便知是“非主流”人类。
    再说他的事迹。刘邦的奇闻异事很多：老母刘媪梦神而孕，赊酒醉卧酒家后被免单，见始皇帝而叹息“大丈夫当如是”，空手赴宴而抱得美人归……
    当然，这其中，最出名的还得数斩白蛇。
    《史记·高祖本纪》记载，刘邦做亭长时，送县里的人到郦山服徭役，然而途中，许多人都偷偷跑了。刘邦自忖，跑了这么多人，去不去郦山都是死，不如各自亡命。
    于是到了丰西泽中，吃饱喝足后，刘邦便提议散伙。不过，人没全走完，有十多个壮士自愿追随刘邦。
    刘邦一行人从泽中赶夜路回去，遇到了一条大白蛇挡路。醉酒的刘邦挥剑将大蛇斩成两段，打通了道路。后来的人来到了大蛇出没的地方，却发现有一个老太太在哭泣。
    —老人家为什么哭啊?
    —有人杀了我的儿子，所以悲从中来。
    —你儿子为什么被杀呢?
    —我的儿子是白帝之子，变作一条蛇，待在路中央，如今被赤帝的儿子杀了，所以为他哭泣。
    来人一听，以为老妇人在扯淡，便想要拉她见官。不成想，这妇人却突然消失不见了。后来的人把这件事告诉了刘邦，刘邦心中暗暗自得。自此以后，跟随刘邦的人更加畏惧他了。
    刘邦的容貌一看便是假的，别的不说，单是那左腿上的七十二颗黑痣便能说明一切——难道当时真的有人刻意去数吗?刘邦的事迹，从今人的角度来看，也大抵属于伪造。
    而所有的这些伪材料，目的都很明确，都是为了突出刘邦的神异，说明他的与众不同，以此论证他执政的合法性。
    不过，在斩蛇一事中，为什么要说是“赤帝子斩白帝子”呢?
    有两种解释：
    其一，五德终始说的角度。五德终始说，是古人相信的一套政治学说，用以论证国家政权的合法性。这种理论认为，每个王朝都有属于自己的天命，它有个专有名词——德。
    德分五种：金、木、水、火、土。每种德都有一定的“寿命”，不会一直持续存在，一种德衰败了，就会由另一种德代替，替代的方式是五行相克，而五德之间的交替便促成了王朝之间的更迭。

汉朝是火德，《后汉书·光武帝纪》记载，刘秀在建武二年正月，“起高庙，建社稷于洛阳，立郊兆于城南，始正火德，色尚赤”。
    而火德对应的是红色，于是赤帝子便是刘邦。白色对应的是金，从五行相克的角度讲，火又克金，故而“赤帝子斩白帝子”，是运用倒推法以五德终始说的理论，来论述西汉立国的合法性的。
    其二，五方五色帝的角度。在春秋战国甚至更早的时候，就形成了一种五方五色帝的信仰。
    简单来说，天帝并不唯一，而是有五个，他们彼此各据一方。其中，苍帝居东方，赤帝居南方，白帝居西方，黑帝居北方，黄帝居中央。
    刘邦生长在楚地，他亡命之后在芒、砀山泽岩石之间所聚集的百十人也多是楚人，所以刘邦是楚人的领袖。
    楚在南方，对应的是赤帝、赤龙。秦在西方，对应的是白帝，秦人最早祭祀的天帝便是白帝，后来虽然也祭祀苍帝、黄帝、赤帝，但祠庙最多的仍是白帝。
    所以，“赤帝子斩白帝子”实际上说的就是楚必灭秦。相对于“亡秦必楚”的直白，它多了些文字游戏。
    哪一种对呢?
    我个人偏向于第二种。很重要的原因是，第一种说法漏洞太多。
    东汉是火德不假，但并不意味着西汉也是火德。实际上，西汉的德性有过几次变动。当刘邦建立西汉时，王朝的德性被确定为水德。后来汉武帝进行改制，西汉又由水德改为土德。
    等到了西汉晚期，汉哀帝又一度改为火德，但不久便废除了。王莽篡位时，西汉的德性又被认为是火德，同时他建立的新朝则自认是土德。自此，汉为火德被广为接受，而刘秀的东汉也因此被认为是“炎德复辉”。
    因此，根据五德终始说的理论，刘邦应该是黑帝子，而非所谓的赤帝子。
    而且，《史记》记载，秦始皇统一六国后，“始皇推终始五德之传，以为周得火德，秦代周德，从所不胜，方今水德之始。”
    可见，秦国自认是水德，而水德对应的是黑色，与白帝子也毫无关系。
    所以，依据五德终始说来解释“赤帝子斩白帝子”根本行不通。

也有人说，错了，赤帝子、白帝子的说法应该从五行相生来理解。赤对应火，白对应金，火生土，金生水，所以赤帝子为土德，白帝子为水德。秦为水德，与历史相符，而土又克水，象征汉灭秦。这样一来就解释的通了。
    但我们之前提过，当刘邦建立西汉时，他确立的是水德，并非土德，因此这一说法也不通。
    从排除法来看，刘邦的“赤帝子斩白帝子”神话，并非利用五德终始学说，而是借用了五方五色帝的传统信仰，以鬼神之事来突出自身的神异，从而树立权威。
    不过，还有一点值得注意，刘邦最初时，可能并没有灭秦且以取而代之的想法。
    楚国灭亡后，“楚虽三户，亡秦必楚”的说法在楚地流传甚广。又，秦汉之际，“东南有天子气”的谶语也非常流行，秦始皇因此巡游楚地以厌之。
    由此可以推论，在秦始皇以致秦二世时，民间特别是楚地，时刻想着要复国，于是便流传着各种各样的谶语，赤帝将斩白帝的传说大概也是其中之一。
    身为楚人的刘邦，对此心知肚明，于是便炮制了一出斩白蛇的戏码，借此打出“赤帝之斩白帝子”的口号，以期扩大自己的政治势力。显然，他成功了。