中国古代的刀大多以单手刀为主，但是一直有双手刀存在，在明代双手刀甚至一度成为主流。今天，大概有三种双手刀大家较为熟悉：单刀，苗刀，斩马刀。
    单刀是明代的一种长刀，和咱们今天武术套路里的“单刀”是毫不相干的两个概念。咱们今天武术套路里讲的“单刀”，是指用一把单手刀的套路。在明代，单手刀要么作为辅助的自卫武器，要么搭配盾牌，不可能单独使用。而明代单刀，需要两手共用，一个人只能用一把刀作战，故而称之为单刀。
    明代单刀是军队的装备，规格相对统一，但是细分的话有不同制式，但是大体上长度都在160左右。

《武备要略》中记载，单刀长四尺九寸(约157㎝)，其中刃长三尺五寸(112㎝)、柄长一尺四寸(约45cm)。《武备要略》中记载的苗刀刀法，与《单刀法选》中记载的刀法一致，步法灵活，刀锋轻灵，当为轻装部队的刀法。
    但是《单刀法选》记载的单刀则长五尺(约160cm)，刃长三尺八寸(约122㎝)、柄长一尺二寸(约38cm)。相比之下，《单刀法选》记载的单刀是明代民间习武者用的苗刀，刃长更长，柄长更短，在操作上的难度要略大一些。
    不过，这些都是定式，实际上古代很难保证每批锻打的刀剑长度各方面保持一致，所以传世的单刀长度都不相同，但是大体上都在160cm上下。

上图：传世明单刀，长167㎝
    明代单刀还有两个变种，一个是长刀，一个是兼弩之刀，一个是单刀的放大版，一个是缩小版。
    长刀刃长五尺(160㎝)，柄长一尺五寸(约48厘米)，共长六尺五寸(208㎝)，重二斤八两(约合今天1.5公斤)。长刀的刀镡前还有一尺长的护刃，在很多动作里，可以握持这里的护刃进行攻击。

上图：明长刀的护刃可以手持，图为韩国演练《辛酉刀法》
    而且得益于明代的锻造工艺，长刀重量只有1.5公斤，可谓坚固力量和灵活。所以长刀的刀法非常诡谲，像刀、像枪、像拳、又像大刀，令人捉摸不得，而明长刀的刀法，便是大名鼎鼎的《辛酉刀法》。

上图：辛酉刀法
    万历年间，明朝军队抗倭援朝，曾经传授武艺给朝鲜军队，这其中就包括了《辛酉刀法》，至今，辛酉刀法在韩国依然保存完整，并有多个流派。
    兼弩之刀是弓弩手携带的辅助装备，因为弓弩手不方便装备盾牌，故而也用双手刀进行近战。兼弩之刀长三尺六寸(约115cm)，柄长一尺(32cm)，刃长二尺六寸(约83cm)，是一种轻便的双手刀。

上图：装备兼弩之刀的弩手
    兼弩之刀非常阴狠，往往出其不意，在实战中甚至有暗藏飞刀，趁势丢出的打法。

咱们今天民间的苗刀刀法套路，也大多来源于明代单刀的刀法。但是，网络上很多说法将单刀和苗刀混为一谈，这是非常不对的。
    首先，在民国之前，并没有苗刀的说法。换而言之，苗刀是民国时期才真正成型的，是一种出现较晚的武器。

上图：苗刀
    其次，苗刀和明单刀在形制上也有细微的差异。相比而言，苗刀长度一般为130cm到140cm，比一般的明代单刀短，又比明代兼弩之刀长。而且苗刀后端刀身比一般的明代单刀要直一些，到刀尖部分才有一些弧度，而单刀则是从头到尾都有弧度，有些甚至刀柄都有弧度。

上图：单刀
    不过有一点可以肯定，那就是苗刀肯定是由明代双手刀发展而来的。这种形制在清代就已经出现，当时称之为“双手带刀”，是清代绿营兵的装备。近代的苗刀刀法大多出于天津纪氏一门，而纪氏一家又曾经世代为绿营的教习，熟知双手带刀刀法。

上图：双手带刀，长约135厘米
    为什么“双手带刀”会被改名“苗刀”，是个未解之谜，说法不一。
    有人认为，明代单刀又叫“明倭刀”，“明倭”读错了，讹传为“苗刀”。这种说法显然没有道理，因为苗刀的直系前身是“双手带刀”，而非直接继承自明代的单刀，不会产生如此讹误。
    还有人说，苗刀看起来像“禾苗”，故而得名。这种说法流传甚广，但是武术大师马明达前辈却不认可，他认为将“双手带刀”改名为“苗刀”的人是个“浅人”，是民国年间文化低下的江湖拳师之类。

上图：实战武术大师马明达
    经过长期研究，马明达先生终于发现，“苗刀”之名并非没有依据，但依据的不是严肃的历史典籍，而是清代乾隆年间一部以明代抗倭战争为题材的武侠小说。跟着武侠小说走，借助小说来编造名号，自壮声色，看来不仅仅是咱们今天一些组织的特色，自民国以来已经不乏这类人了。

相比之下，“斩马刀”这个名字的由来那就非常久了，在宋代就有了被称之为“斩马刀”的武器，史书记载宋代的斩马刀“长三尺余，镡长尺余，首为大环”，也就是大概一米长，但是刀镡比较长的环首刀，其形制已经不可考。在明代的《武经总要》里，已经没有记载“斩马刀”的形制，应当已经失传。

上图：可能为宋代战马刀的文物
    中国的武器在清代出现了极大的变化，像单刀演化为双数手带刀，已经算变化较少的了。我们今天武术套路里最常见的刀、剑、枪等等，无一例外都是清代风格，与清代之前武器风格迥异。

上图：武术单手刀，与之前的汉刀、唐刀、明刀风格迥异

上图：清代单手刀，今天武术单刀的直接祖先

上图：明代单手刀
    因为满清入关之后，强力推行满化政策，不仅在地方上实行剃发易服和满汉分治，在军队中也有类似的政策。八旗兵武器为满洲风格，而且做工精细;绿营汉军武器虽有不同，但是也逐渐受到满洲风格的影响，除了少部分武器装备外，很多都被满洲同化。
    但是汉人组成的绿营兵依然有一些保存着明代风格的武器，除了双手带刀之外，斩马刀也是其中一例。

绿营斩马刀的得名，自然是附会宋代的“斩马刀”，而且为了避免文字狱之类的麻烦，绿营兵闭口不谈斩马刀和明代双手刀之间关系。斩马刀长四尺八寸(约153.6㎝)，刃长三尺四寸(约109㎝)，柄长约44.6㎝。

上图：目前市面上的斩马刀造型大体符合历史，但是刃长普遍偏短
    咱们今天很多人认为的斩马刀有着非常宽大的刀片，造型和民国时期的大刀片很像。实则不然，斩马刀最宽处宽4.8厘米，考虑到一米多的刃长，这个宽度并不算夸张。
    相比之下，八旗兵的职官刀刃长二尺二寸(70cm)，就已经将近4.2㎝宽，而绿营装备的朴刀刃长才44㎝，宽就已经达到了7.68厘米。

上图：清代朴刀
    不过，细窄的刀刃并不会影响刀的劈砍力，所谓“快马轻刀”，这种追求轻型化的思路是符合当时全世界范围内刀具的发展方向的。有些斩马刀的刀尖，与一般的双手带刀、单刀不同，并非日式刀尖或平背刀尖，而是大刀刀尖。

上图：单刀的刀尖一般为日式

上图：苗刀的刀尖一般为平背式

上图：出土斩马刀，为大刀形刀尖
    大刀刀尖的重心微微靠前，牺牲了一部分刺击的功能和灵活性，但是可以将斩击的力量加大。明代也有类似的形制，不过不叫“斩马刀”，而叫“朴刀”，也是一种细长的双手刀，也算单刀的变种之一。
    在《水浒传》里，好汉们打家劫舍用的家伙，就是明式的“朴刀”。尽管绿营兵对明代双手刀的影响讳莫如深，但是明式朴刀和清代双手刀的关系，还是显而易见的。

上图：明式朴刀
    简单概括一下就是，苗刀是单刀的后裔，而斩马刀是明式朴刀的后裔，明式朴刀又是明单刀的变种，三者之间有所关联，但是决不能混为一谈。