在秦始皇结束六国纷争一统天下的霸业中，李斯功不可没，始皇帝也给了他应有的待遇——一人之下万人之上的丞相之位。然而，胡亥即位的第二年，他便以谋反的罪名被判腰斩，并夷三族。
    为人精明如李斯，在嬴政一朝始终恩宠不缀的他，为何会如此迅速地跌入黑暗之中?
    通常的说法是，李斯为了保住权位，与赵高合谋逼死扶苏，拥立少子胡亥登基。后来，赵高为了独揽大权，操控朝政，丞相李斯就成了必除之而后快的眼中钉，于是他便诬陷李斯与长子李由通敌谋反。对赵高言听计从的胡亥，信以为真，最终杀掉了李斯。
    在这里，它把李斯之死完全推到了赵高身上。赵高因为贪图权势所以必须要除掉横亘在他面前的朝廷第一重臣李斯，而秦二世呢，不过是为赵高操纵的一个傀儡，被他玩弄于鼓掌之中，众所周知的指鹿为马的故事已经充分说明了这一点。
    然而，真的如此吗?秦二世真的是赵高的傀儡吗?
    恐怕并不是。原因有以下几点：
    第一，从个人能力上讲。胡亥是秦始皇的第18个儿子，《史记》记载：二世皇帝元年，年二十一。可见，即位的胡亥早已不是小孩子了，他拥有自己独立的意志，并不是可以被人所随意操纵的。
    而且，胡亥还受过良好的教育。史书记载，秦始皇听闻赵高能力出众，对刑律非常精通，所以提拔赵高为中车府令，让他专门教胡亥刑律。除了律法，赵高还教授他先贤古籍。正因如此，登基后的胡亥可以熟练运用韩非的言论，以反怼臣下的劝谏，并要求他们迎合自己的欲求。
    一个有独立意志，并且精通刑律、法家著作的皇帝，从理论上讲，怎么会轻易沦为一个被人肆意操控的傀儡呢?
    第二，在指挥章邯作战时，胡亥发挥了应有的领袖作用。陈胜吴广起义后，大军一度逼近咸阳仅十公里开外，直到这时，秦二世才开始组织军队去镇压起义军。
    当时的咸阳没有足够的军队，秦二世于是采纳了章邯的建议，释放罪犯和修筑骊山的戍卒组成军队，以抗击楚军。这支军队体现了超乎寻常的战斗力，很短的时间内，便破灭了几十万的农民起义军。可以说，在项羽破釜沉舟的巨鹿之战前，秦二世和他的军队顺利地消灭了大部分的农民起义军。
    谁是这场战斗的总指挥呢?是胡亥，而非赵高。

《史记》：“二世乃大赦天下，使章邯将，击破周章军而走，遂杀章曹阳。二世益遣长史司马欣、董翳佐章邯击盗，杀陈胜城父，破项梁定陶，灭魏咎临济。”
    在危机关头，秦二世基本发挥了一号首长的作用，暂时解除了秦帝国的灭顶之灾，这样的人会是一个傀儡皇帝吗?
    第三，秦二世被杀的原因，《史记》记载，是因为刘邦已入武关，武关一丢，秦帝国便危在旦夕。赵高害怕胡亥得知消息后，杀掉自己，于是称病不朝，其后干脆一不做二不休，先下手为强，杀掉了胡亥。
    可见，赵高弑君的导火索是害怕胡亥追究他的责任，并一怒之下杀了自己。而在此之前，胡亥早已多次因为山东盗贼的事情多次责备过赵高，所以他的担忧并非空穴来风。
    如果赵高真的能把秦二世玩弄于鼓掌之中，怎么还会有这样的忧惧呢?
    从上述的三条证据来看，秦二世并非是赵高的傀儡，我们都是被指鹿为马的故事所欺骗了。那么，这样一来，李斯到底是怎么死的呢?
    其实很简单，试问历史上有几个新王登基还会重用先帝的重臣?秦始皇亲政后，吕不韦的下场就是一个明证。这便是所谓的一朝天子一朝臣。

胡亥当权后，为了巩固自己的帝位，掌控朝政，当然要培养自己的亲信。由于赵高是他的老师，而且自身还是宦官，所以他重用赵高在情理之中。为了进一步掌控朝政，他随后采用了赵高的建议，尽除先帝的故臣，以亲信替代之。
    于是大臣蒙毅被杀，皇室宗亲惨遭屠戮，牵连的人不计可数。从这个层面来看，身为先帝第一重臣的李斯，死亡似乎无可避免。当然，假如李斯急流勇退或许可以保存性命，但他却是一个热衷权势的人。
    于是彼此的矛盾很快就到了不可调和也无法调和的地步，这种情况下，胡亥当然要想方设法除掉李斯，而赵高其实只是他的打手而已。
    一开始，胡亥还顾忌李斯的长子李由，因为后者正镇守着东方重镇。但随着章邯相继扑灭了各路起义军，胡亥以为大局已定，便立刻腰斩了李斯一家。一代叱咤风云的人物，就此消散在历史舞台上。