潘文治是孙中山亲自任命的海军练习舰队司令。在陈炯明叛变时，他保护孙中山登上“楚豫”舰，安然避险。但他曾率中国军舰远航南美保护华侨之事，多年来却更少为人所知。潘剑明告诉记者，在他的研究中，还没有发现中国海军比此更早的海外护侨记录。
     甲午海战失败之后，中国开始了艰难而缓慢的重建海军之路，先后从英美等国购回43艘军舰，其中从英国订造的“海圻”，号称“天字第一艨艟”。潘文治是清政府官派英国皇家海军学院留学的海军精英，屡次升迁之后成为该舰协长。
     1910年，英王爱德华七世逝世，乔治五世继位，定于1911年6月22日举行加冕庆典，并邀请中国在内的18国200余艘军舰参加庆祝仪式。清政府派出海军部巡洋舰统领程璧光率领“海圻”舰和300多名海军前往。此次出访规格之高，兴办之隆重，在清朝260多年外交史上是绝无仅有的。在这次万里远航中，潘文治利用在英国学成驾舰归国的经验，协助舰长汤廷光处理了许多舰上事务、排除了许多险情。在英国，中国海军的昂扬面貌，也博得了国际舆论的好评。
     结束英国的访问之后，应美国海军之请，“海圻”舰赴美国进行访问。这是中国军舰首次访美，在全美上下引起强烈反响。停泊纽约期间，恰逢拉美一些国家发生排华暴乱，清政府于是命令“海圻”号访问古巴、墨西哥。当年8月，军舰到达古巴首都哈瓦那，华侨为之轰动，古巴政府的态度也随之变化，总统接见程璧光时特意表示：“古巴军民决不会歧视华侨”。随即墨西哥政府也就排华事件向清政府正式道歉，并赔偿受害侨民的生命财产损失，“海圻”舰于是取消了对墨西哥的访问。
     “海圻”舰尚未归国，辛亥革命爆发，这艘被清政府视为骄傲的“海上流动国土”随即改旗易帜，加入革命。1912年5月，海圻舰抵达上海吴淞口，获孙中山嘉奖。潘文治于1913年1月获海军少校衔，之后并获二等银色奖章、六等文虎章、一等奖章等众多嘉奖。