真正使用纸币是从北宋开始的。

北宋仁宗天圣二年(1024年)，中国诞育了最早的国家纸币──交子。

交子原来只是私人发行的信用兑换券，最初出现在四川，「交子」就是四川方言，「交」即相交、相会合，「子」是语尾音。当时四川主要用铁钱，体重值轻，大铁钱1,000文重量可达25斤，经常要用车子拉钱，十分不便，纸质「交子」应运而生。先是由个别商人自行开出收据式的手写票券，继而由成都16家富商联合发行铜版印刷的交子，券上有密码花押，但金额是临时填写的。

交子可以兑换成现钱，也可以直接用于流通。

后来，私交子因信用危机而被废，宋仁宗天圣元年(1023年)，政府设益州交子务，由国家垄断发行官交子。官交子一切技术规定均仿自私交子，用红、青(蓝)、黑三色铜版套印，也有密码花押，并加盖本州州印。官交子有固定的票面金额，有一定的流通期限，三年为期(界)，期满即以新换旧。发行限额为每期1,256,340贯，并有发行准备金(「钞本」)。官交子可以兑现成金、银、钱以及度牒(度牒原是政府发给和尚的身份证，因做和尚可以免除许多捐税，所以度牒能卖钱)，而流通范围基本上仍只限于四川，陕西、河东(今山西一带)。

南宋有多种纸币，其中以会子最为通行。「会子」是相会的意思，最初也是民间自由发行的汇票性质的票券，在宋高宗绍兴三十年(1160年)改为官办，遂成法定通货。会子形制长方形，红、蓝、黑三色铜版印刷，面额固定，原来只有一贯一种，后来又增发200、300、500文数种，票面上标明发行机关为「行在会子库」。

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