第二年，匈奴首领单于来访，在宴会上与大臣会见。单于看董贤非常年轻，感到很奇怪，问中方翻译，皇上叫翻译传话说；“大司马确是年轻，是因为能干才居高位的。”单于听了，不觉肃然起敬，赶紧起身相拜，祝贺大汉得了一位贤臣。这以前，丞相孔光为御史大夫，当时董贤的父亲董恭为御史，侍候孔光。到董贤当了大司马，与孔光同为三公，皇上让董贤私访孔光家，借以试探孔光的意向。孔光为人一向谦恭谨慎，心知皇上要尊宠董贤，听说董贤要来，早就做好准备，衣冠楚楚出门迎候，望见董贤所乘的车来了，便毕恭毕敬，一步步退着走回。董贤到了中门，孔光已进入大门旁的小门，董贤下车后，方出门拜见，点头哈腰，甚是恭谨，不敢以宾客同等之礼相待。皇上听说了为之一喜，立刻拜孔的两个侄儿为谏大夫常侍。

这时，成帝的外戚王家衰败，只有平阿侯王谭的儿子王去疾，哀帝做太子时他为庶子而得宠。哀帝即位，为侍中骑都尉。皇上因王家没有在位的，便因过去的老关系亲近王去疾，又进升王去疾的弟弟王闳为中常侍。王闳妻的父亲萧咸，是前将军萧望之的儿子，长期为郡守，因病免官，为中郎将。兄弟二人并列于朝，董贤的父亲董恭非常羡慕，要和萧家结亲家。王闳替董贤的弟弟驸马都尉董宽信求萧咸的女儿做媳妇，萧成诚惶诚恐，誓不敢当，私下对王闳说：“董公为大司马，皇上册命说‘允执其中（诚然能掌握住中庸之道）’，这是唐尧禅让虞舜的话，不是三公旧例，有阅历的人见了，无不心怀恐惧。这哪里是我们萧家子孙所能承受得了的呢！”王闳是个有知识谋略的人，听萧咸一说，心里马上开了窍。于是回去向董恭报告，全面转达萧咸不敢高攀之意。董恭叹道：“我家何以有负天下，让人们畏之如虎！”

后来有一天，皇上在麒麟殿摆酒，董贤父子及其亲属应邀赴宴，王闳兄弟都是座上客，在旁陪侍。皇上酒劲上来了，眯逢着眼看董贤笑，说：“我欲效法尧禅让舜（传位给董贤）如何？”王闳打破头楔说：“天下是高皇帝（指刘邦）打下的天下，不归陛下所私有。陛下继承祖宗的事业，应传给刘姓子孙以至于无穷。继承权至关重大，天子无戏言！”

董贤的宅第建成，富丽堂皇，坚固无比，可是外边的大门却无故自坏，董贤犯寻思了，觉得这不是个好兆头。没过几个月，哀帝驾崩。对董贤来说，真如天塌地陷。太皇太后让他治理哀公丧事，他也打不起精神，象霜打茄子似的。就在这时，新都侯王莽弹劾他，禁止他出入宫殿司马衙门。太后下诏没收大司马的印绥，撵回家去，永不录用。当天，董贤与妻子自杀，董家害怕张扬出去，夜间草草埋葬了事。王莽怀疑董贤装死，派人掘坟查验。王莽又让大司徒孔光上奏，历数董贤的罪状，没收董家的财产充公。借董贤裙带关系当官的一律罢免。他父亲董恭、弟弟董宽信与家属迁到合浦，母亲回自己的老家钜鹿。

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