嘉靖为何痴迷于炼丹？明嘉靖二十一年(壬寅年，公元1542年)，“壬寅宫变”发生在紫禁城里，宫女杨金英带领十几名年轻的宫女，在当天深夜，企图用绳索勒死嘉靖皇帝朱厚熜。由于慌乱，宫女们错将绳子结为死扣，无法勒紧。嘉靖帝晕了过去，垂死之中，后被救了过来。由于事涉宫闱隐私，事后统治者极力包掩此事，史籍资料也很少记载，因此，很少人知道事情的真相。但在民间各路说法不胫而走，以致成为明代宫廷史上的一桩疑案。

藩王朱厚熜还没有成为明世宗前，就喜欢炼丹修仙，将大半儿心思都花在了钻研如何成仙上。他称帝之后享受的富贵达到了极点，仍旧一心追求长生不死。于是，他广征道士方士之流，在宫廷中搞起了斋醮，不断扩大规模，耗费巨资。他又是好色之徒，令礼部派员在京城、南京、山东、河南等地挑选了民间女子千余人进宫。以后又多次采选宫女，多达数千人。

仅嘉靖二十六年(公元1547年)至嘉靖四十三年(公元1564年)间四次大选，就选进1080个八岁至十四岁的幼女。选这么多的女孩入宫，一是准备用以炼制“元性纯红丹”，二是供世宗淫乐纵欲。这些进宫的女子，只有少数有封号，绝大多数既被世宗淫乐，又被奴役，饱经摧残。而世宗被谋害这件事情，就与这种荒淫无耻的行为有关。

但具体说来，史家们对宫女弑君发生的原因，存在如下几种不同的解释。

第一种观点认为，“壬寅宫变”，是由于嘉靖帝为炼制长生不老的丹药，酷虐宫女所致。

当时，司礼监审问宫女的口供记录中，有“咱们下手了罢!强如死在他手里”的话。据此推断，这时宫女们一定处于危险的境地，将被置于死地，反正死是难免的，不如先下手为强，拼死一搏，杀死嘉靖皇帝。而各种资料表明，事件发生前，宫女们并没有做错什么事情，既无大错而又面临危险，推察情由，这件事很可能是世宗炼制长生不老丹药所致。

朱厚熜贪恋女色，纵欲无度，他自己身体状况越来越差，而愈是这样，他又愈是迷恋道教仙术，以求长生不老。一些有名的方士、佞臣，都是以进献房中秘方或炼丹药而大发横财。如陶仲文是嘉靖帝最宠信的方士之一，最初就是靠进献房事秘方得到皇帝的宠爱。嘉靖帝一次给他的赏赐就是十万两银，官至一品，兼领双俸，他的子孙也由此受益。为了投皇帝所好，当时搜集进献各种房事秘方、炼制或炮制各式长生不老丹及房中药的风气流行大江南北。

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