周景王和他早夭的兄长太子晋一样，都是聪明小孩儿。关于这一点，仅从他斥责晋国使臣的情况就可以看得出来。

作为一个聪明的君主，周景王当然不甘心周朝就这样衰落下去，他深知，周朝虽然依靠周礼得以稳定地存在，但也正是很多过时的礼制，使得大周朝裹足不前。要想真正振兴大周，必须彻底进行改革。景王于是发动了历史上第一次由天子发起的变法，史称“景王变法”。

如果这次改革成功了，或许大周真的就可以中兴。但是，大周的保守势力太强大了，改革遇到了很大的阻力，不仅大臣中有很多反对者，景王的几个儿子也对改革态度很不一致。

景王的太子很早就夭亡了，活下来的有三个儿子，分别是姬猛、姬匄（gài）、姬朝。其中姬朝最小，受保守思想毒害最轻，对变法也最支持。景王偏爱这个小儿子，暗中打算把王位传给姬朝，好使变法可以继续下去。可是当时的保守派以刘献公挚、单穆公旗为首，反对把王位传给姬朝。这些保守派都非常有实力，对王室的影响力很大。景王见他们反对立姬朝为太子，就打算先除掉他们，为姬朝继位打好基础。

周景王二十五年（公元前520年）四月，周景王到北山打猎，打算趁打猎之机杀掉单穆公和刘献公，结果还没有来得及动手他就突然去世了。临终之时，他把姬朝托付给大夫孟宾，希望他将来扶立姬朝为王。

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