东乡族是中国甘肃地区颇具特色的一个少数民族，其历史、民俗十分悠久，融合发展了多方文化。东乡族是14世纪后半叶由聚居在东乡的许多不同民族成分融合而成的，因居住在河州(甘肃临夏地区)东乡地区而得名。东乡族自称“撒尔塔”(Sarta)，是以撒尔塔人为主，融合当地回族、汉族及少量的蒙古族等逐渐融合而成。东乡族人口515000人，主要聚居在甘肃省临夏回族自治州的东乡族自治县，少数散居在青海省、宁夏回族自治区和新疆维吾尔自治区，甘肃省的洮河以西、大夏河以东和黄河以南的山麓地带。
    东乡族因居住在河州(今甘肃临夏地区)东乡地区而得名。该民族自称“撒尔塔”(Sarta)。是以撒尔塔人为主，融合当地回、汉、蒙古族等逐渐形成的。撒尔塔原始意思为“商贾”，指定居于中亚一带信仰伊斯兰教的各种人，主要有突厥人、波斯人，统称为色目人。东乡族的来源和形成，一度观点颇为分歧。其中蒙古人为主说，早在明末清初时期，东乡族人民积极参加了以米刺英、丁国栋为首的农民起义。
    
    由于民族形成的特殊环境，所以东乡族形成时，其社会结构即为社会制度。东乡族语言属阿尔泰语系蒙古语族，东乡族的词汇中，汉语借词较多，也有不少突厥语、阿拉伯和波斯语借词。东乡族至今只有本民族的语言而没有文字，如今使用的是汉文，绝大部分群众懂汉语。
    中华人民共和国成立前曾被称为“东乡回回”、“东乡蒙古”、“东乡土人”等。主要分布在甘肃临夏回族自治州东乡族自治县境内，少数散居在甘肃兰州市和广河、和政、会宁、玉门等县市及新疆伊犁州，宁夏、青海也有少量定居。根据2010年第六次全国人口普查统计，东乡族人口数为515000。主要从事农业，善种瓜果。
    使用东乡语，属阿尔泰语系蒙古语族。大部分人会说汉语。没有本民族文字，通用汉文。东乡族、撒拉族以及保安族，在元明清三季700年中与回族关系密切。
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