汤恩伯为了树立自己在军中的绝对权威，一直牢牢把持着全军的人事权、经济权、杀人权。他曾对部下葛天说，“有这些权别人就听你的话，没有这些权谁也不听你这一套。”掌握了部下生杀予夺大权的汤恩伯其随心所欲的“境界”简直到了“化境”。据李佑武回忆：

汤恩伯对部属的处分完全是随心所欲，既不上报，也不公布。如有不合他意者，高兴时就撤职，不高兴时就杀掉，有时还亲自用枪打。

1930年，汤恩伯任教导第二师第一旅旅长，在河南参加中原大战。部队行经一个果园时，有个士兵摘了几个李子吃，被汤恩伯看见，他跳下马来，拔出手枪把那个士兵枪毙了。

葛天也回忆，1939年，汤恩伯因为第三十一集团军总部副官处的几位军官打麻将，便要处决他们。当时部队打牌很普遍，而且处决那天还是汤恩伯的生日，葛天建议暂缓执行。不料汤说：“我有好些日子没有杀人了，心里就不好过。”结果那几位军官当天被处决了。1940年春，汤恩伯因为其部下一个团的团长手下士兵在接收壮丁时被河南的老百姓缴了一部分枪，觉得这个团长没用，丢了部队的脸，就命令特务营处决了他。

汤恩伯好像治军很严，其实不然。汤恩伯在河南驻扎期间，当时有流行语称河南有四害：水、旱、蝗、汤。张文心说：“人们一提到汤军，无不谈虎色变，恨之入骨。”1944年汤恩伯的部队消极抗战、四散溃逃的时候，实际上处于四面楚歌的境地。八十九师曾遭到当地愤怒的农民的袭击。李宗仁在其回忆录中，也对汤恩伯部的军纪败坏大加鞭挞。

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