杨嗣昌出生于书香门第世家，和他的父亲杨鹤都以知兵事而著称。杨鹤是万历三十二年(1604年)的进士，官至兵部右侍郎，总督陕西三边军务。杨嗣昌是万历三十八年(1610年)的进士，只比他的父亲晚了六年。
    从杨嗣昌考中进士之后，一直到天启年间，他的仕途一直都比较顺利，从刚开始的杭州府教授、南京国子监博士，很快便晋升到户部郎中。后来做到了礼部尚书，兼东阁殿大学士。这是他第一次进入内阁参政。入阁之后的杨嗣昌掌兵部事，这为他以后的军事生涯提供了丰富的经验。
    
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    天启年间，东厂提督魏忠贤一手遮天，朝中成员十之七八都成了魏忠贤的党羽，世称阉党。天启三年(1623年)，在兵部任职的阉党成员崔呈秀想要拉拢杨嗣昌，被杨嗣昌拒绝。随后，他在朝廷处处受到阉党成员的排挤，无奈之下，他选择了辞官归隐。这一等，就是五年的时间。
    四年之后，天启皇帝驾崩，崇祯皇帝即位之后，诛杀了魏忠贤，阉党瞬间倒台。朝中的阉党大员受到诛连的多达三百余人。崇祯元年(1623年)，为了弥补朝中的大量缺官，崇祯皇帝宣布启用被阉党排挤在野的前朝旧臣。不少蒙冤在家闲居的官员都得到了新的启用，其中就包括赫赫有名的袁崇焕。当然，杨嗣昌也在其中，他被任命为河南副使，加右参政。后升任右佥都御史，巡抚永平、山海关诸处。他整饬防务、修筑山海关两翼城，政绩斐然。崇祯三年，授兵部右侍郎兼右佥都御史，总督宣府、大同、山西军务。
    杨嗣昌事业真正的起步，是从他围剿镇压农民军起义开始的。
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