有文字记载的朝鲜文学约在公元前1世纪左右出现。之前的口头文学主要是古代神话传说和歌谣。三国时期高句丽琉璃明王所做的《黄鸟歌》被认为是最早的四言汉诗。三国时期的其它主要汉诗还有定法师的《孤石》、乙支文德的《遣隋将宇仲文》等五言诗以及新罗真德女王送给唐太宗的五言排律《太平颂》。《太平颂》还被收录到中国的《全唐诗》。三国中的百济文化也很发达，不过没有多少作品留世。新罗统一三国后的诗人和作家崔致远，有很高的汉文学造化，被奉为韩国汉文学的奠基人。三国时期，借用乡札标记用本国语言进行创作的新罗乡歌开始出现，成为韩国国语文学的开始。新罗统一三国后，国语诗歌得到了进一步的发展。
    真圣女王时期，大矩和尚与魏弘汇编了国语诗歌集《三代目》(888年，已失传)，可见当时国语诗歌发展的繁荣。现存的乡歌主要是《三国遗事》记载的14首和《均如传》记载的11首，主要有四句体、八句体和十句体。创作于新罗真平王时期的《薯童谣》和《彗星歌》是最早的两首乡歌。继新罗乡歌之后，国语诗歌在高丽时期出现了高丽歌谣(长歌)、景几何体和时调等多种形式。汉文诗歌方面，在11世纪出现了朴寅亮、金富轼、郑知常、金黄元等一批有才华的诗人。
    
    12世纪末，由于武臣专政，许多文人被流放或遁迹山林。一些田园诗歌在这一时期随之出现。李仁老、林椿、吴世才等“海左七贤派”诗人代表着这一文学潮流。韩国著名唯物主义诗人李奎报也出现在这个时期。被称为“韩国李太白”的李奎报是最早描写民间疾苦的诗人，为韩国现实主义诗歌奠定了基础。高丽末期的李齐贤是和李奎报齐名的诗人，二人被称为是高丽文学的双璧。在韩国古典文学中占有重要地位的稗说文学始于高丽时期。
    这一体裁打破了骈体文的束缚，在散文领域开拓出一个新的境地，从而促进了后世小说体裁的产生。朝鲜族民间传说有历史传说、人物传说、地方风物传说和动植物传说等。风物传说和动植物传说的代表作品有《金达莱》、《百日红》、和《三胎星》等。民谭多是生活故事和幻想故事，主要的作品有《年轻的大力士》、《红松与人参》和《母子情深》等。
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