兰陵王本是北齐高祖高欢之孙，北齐文襄帝高澄之子，在高澄的六个儿子中，唯有兰陵王的母亲没有姓氏，这就引起了后人的无限遐想。当时人们对女性的社会地位是没有什么避讳的，即使母亲是妓女也没什么关系，兰陵王弟弟安德王的母亲为“广阳王妓也”，尚知明确姓氏，难道兰陵王母亲的地位低得连妓女也不如吗？

有人猜想兰陵王的母亲也许是西域胡女。在东魏、北齐时期，朝廷和军队内吸纳了很多胡人，如北齐大将斛律金、斛律光父子都是胡人，都没有姓氏，斛律是其部落名。兰陵王的母亲很有可能是一个普通的胡人女子，本身就没有姓氏。另外，上天赐予兰陵王一种混血儿才有的柔美容貌，使人一见惊艳，《北齐书》、《北史》说兰陵王“貌柔心壮，音容兼美”；《旧唐书·音乐志》中说他“才武而面美”；《隋唐嘉话》中说他是“白类美妇人”，以至于需要用“代面”遮面立威，可见他的长相绝不是普通的美，而应是白皙阴柔。从这一点推测，兰陵王的母亲很可能是一个白种胡人女子，而且极有可能是白色人种，似乎也只有这样，兰陵王的白、美才解释得通。这样看来，兰陵王可能就是汉人、鲜卑人、西域胡人等多个种族的混血儿。

兰陵王的神秘出身并没有使得他受到特别的照顾，但也没受到什么歧视或迫害，从出土的《北齐兰陵王高肃墓志》记载以及兰陵王后来的表现看，他受到了很好的教育，并且在皇族的庇护下，仕途也比较顺利。但这位北齐大牌“高富帅”身上，却显示出了难得的平民气质，如史载他“为将躬勤细事，每得甘美，虽一瓜数果，必与将士共之”。这说明他能与将士同甘共苦；《北齐书》还记载了一个关于兰陵王很“平民化”的动人细节，说是有一次他上朝时，跟随他的“仆从尽散，唯有一人，长恭独还”，事后兰陵王竟不以为意，“无所谴罚”。

如履薄冰存身帝王家

兰陵王纵是容貌绝佳，军功显赫，可依然无法改变他的悲剧式宿命。对他而言，人生最大的悲哀就是出生在一个疯狂得近乎变态的帝王家族。北齐自建国以来，短短28年间，就换了六个皇帝，叔侄间彼此折磨，相互残杀，一个比一个短命，也一个赛一个疯狂。这也使得兰陵王终其一生，一直小心翼翼，想尽一切办法以求自保。“邙山大捷”后，武成帝赏其功，为他买来美妾20人，可他“唯受其一”，就是害怕太过张扬、遭人嫉妒。另外，在出任司州牧、青瀛二州刺史等地方官时，“颇受财货”，也是想假借“贪残”的坏名声自毁形象，以免自己“威声太重”而功高震主。然而，无论兰陵王如何谨慎小心，仍不能消除后主高纬对他的猜忌。高纬与兰陵王谈及“邙山之捷”时，故做关切地问道：“入阵太深，失利悔无所及。”兰陵王一听，深受感动，说：“家事亲切，不觉遂然。”这句表忠心的话却触到了高纬的忌讳。高纬开始猜忌兰陵王想把“国事”变成“家事”，取而代之。

武平四年（573年）五月的一天，后主高纬派使者看望皇兄，送来一杯毒酒。兰陵王悲愤至极，对王妃说：“我忠以事上，何辜于天，而遭鸩也！”妃劝他：“何不求见天颜？”兰陵王心里很明白这个办法有多天真，扔下一句“天颜何由可见”，饮鸩而死。

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