第一阶段，在萨尔浒、吉林崖一带作战。西路军于二月二十九日，出抚顺关急进，三月初一抵达萨尔浒。杜松分所部为二，以主力驻扎萨尔浒山，自率万人渡河进攻吉林崖。时吉林崖只有数百名后金兵防守，地势险峻，设施坚固。杜松率队数攻不下。努尔哈赤急命大贝勒代善、四贝勒皇太极等率2旗兵增援吉林崖;自己亲率6旗兵约4.5万人进攻萨尔浒一带杜松军主力。三月二日，两军在萨尔浒交战。

至午时，天色阴晦、咫尺难辨。明军以火把照明，进行炮击，但杀伤甚微。后金兵则利用明军的火把，由暗击明，集矢而射，多数命中。努尔哈赤趁机以优势兵力发动强攻，并在大雾掩护下，越过堑壕，拔掉栅栏，攻入明军营垒。杜松军主力死伤甚众，无力反击，四散溃败，萨尔浒大营瓦解。正在吉林崖作战的明军，闻大营已失，军心动摇。杜松督队力战，被后金兵团团围困，最后中矢，落马而死。部将王宣、赵梦麟等相继阵亡，士卒死亡1万余人。明军西路主力被歼，南北两路形孤势单，处境极为不利。

第二阶段，在尚间崖、斐芬山一带的作战。努尔哈赤歼灭西路军，转兵北上，集中力量对付北路军。北路马林军于三月二日夜，抵达尚间崖(今辽宁抚顺县哈达附近)一带，闻杜松败亡，不敢前进，将部队分驻3处：一部西向进驻斡珲鄂谟(今辽宁抚顺大伙房水库);一部趋东南，扎营斐芬山;自率主力驻尚间崖，命军环营挖掘3层壕沟，置火器于壕外，以骑兵继后，作就地防御。三日晨，努尔哈赤集合兵力直向尚间崖逼来。他根据马林军分扎三地的特点，分兵两路：一由四贝勒皇太极率领，直冲斡珲鄂谟;一由自己亲率主力，由大贝勒代善为先锋直逼尚间崖。当天双方接战。后金先在尚间崖击败马林主力，继而在斐芬山全歼该地明军。北路军至此全军履没。

第三阶段，在阿布达里冈、富察一带作战。刘綖所率领的东路军，于二月二十五日，由宽甸出发。由于沿途山路崎岖，加之努尔哈赤在沿途设置三道路障，分兵阻险，进军十分艰难。直到三月初四日，才进至富察(今辽宁宽甸东北)一带。因不知西路、北路失利，刘綖仍按原定计划行进。努尔哈赤击败北路马林军以后，立即移兵南下。一面令主力在阿布达里冈(赫图阿拉南)设伏以待;一面诈称杜松军已逼近赫图阿拉，要刘綖速进，以诱其入伏。刘綖不明虚实，当即下令轻装急进，于三月五日到达阿布达里冈。后金伏兵突然而起，刘綖中箭身亡，部队大部被歼。余者撤至富察，又遭到努尔哈赤挥兵扑灭。

南路军从三月一日出鸦鹘关，迟迟不进，逗留观望。杨镐坐镇沈阳，掌握著一支机动部队，对3路明军未作任何策应。及杜松、马林两路战败，他才慌忙调李如柏回师。李如柏回撤途中自相践踏，死伤千人。明朝l0余万大军终以惨败告终。

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