传统史载说，元朝社会的基本矛盾是农民阶级和地主阶级的矛盾以及蒙古人和其他三个等级人种的矛盾；不过在元末，这两种矛盾对比均已出现了变化。首先看“地主阶级”，这一阶层的人曾是元朝政府有意拉拢的对象，但由于部分“小地主阶级”可能是“汉人”或“南人”，当与蒙古人发生等级上的矛盾时，这部分地主阶层就很容易走到与元朝政府对立的一面，而不管这一面的人口是什么组成。许多手工业者、商人、知识分子等，也在等级歧视和压迫过程中逐渐加入义军队伍，由于这部分人的存在，“农民义军”就成了一支融合各社会阶层智慧的队伍，这在历史上都是很“独一无二”的。我们稍分析一下朱元璋的队伍就清楚了，他的队伍当中，似乎除朱元璋本人之外，大多数将领谋士都不是“土包子”出身。而关于“蒙古人和其他三个等级人种的矛盾”，正如前面所说，这在元末实际上已演变为“蒙古人与南人的矛盾”，前者矛盾是普遍性暗藏着的，后者矛盾则已是激化性的表面存在。无论这些矛盾对比出现何种变化，蒙古人元末战争中被彻底孤立已是无奈的事实。

以“群蚁”来形容元末义军是很形象的。在刘福通、张士诚、陈友谅、朱元璋等义军队伍的分段牵制、轮番啃咬之下，庞大的元朝才逐渐被蚕食殆尽，而这一过程竟也持续了近二十年－－实际上这二十年也只是将元朝赶回了漠北而已，退回大漠后的元军还曾组织过两次很有威胁性的大规模反攻大都战争；当“北元”最后被鞑靼所灭时，已是明朝建立三十年后的事情了，所以说，元朝这头“大象”还是很经“啃”的。“帝国”只是一个行政概念，和国家强大与否并无必然联系，当元朝的全国行政核心消散后，这个庞大的元帝国自然也就瓦解了，瓦解得如此迅速、如此意外。

5.结语：一个因历史意外“盛年而逝”的朝代

元朝自建立之始到退居漠北之前，其实力一直是很强大的。它灭亡的根本原因就在于，它以“外族人”的身份给自己树立了太多潜在敌人，在元朝皇帝犯下了许多皇帝都曾犯过的错误时，它的敌人们就瞅准了空子一哄而上，生吞吞地将这庞然巨物分而“啃”之。元朝实际上是一个“盛年而逝”的悲壮朝代，因为它远还没到残旧老化的地步。和秦朝隋朝不一样的是，秦隋两朝都是在晚期时才爆发农民起义，进而被推翻了政权，但对于元朝来说，不断的战争与持续的起义只是它的存在常态；确切地说，元朝在这样的常态下走向灭亡只是个历史意外，而非历史的必然进程。元之后的大清正是吸取了元朝“民族分化”政策的教训，这才有了清朝近三百年的江山。

常规上，历史学家们多以1351年“红巾军起义”作为元朝灭亡前的分水岭，那只是元灭亡后才勉强如此定义的；若非元仁宗“违背誓约”那点意外，“红巾军起义”或许只是元朝历史上无数次的普通起义之一，因为我们迄今都没有找到元朝“立朝－－兴盛－－衰败”之间的明显分界线。严格说，元朝退出大都时，实际上只意味着元朝结束了对全国的统治，“元亡于1368年”的说法，朱元璋到死都没敢这么说过－－因为那时候还有个“北元”存在着。

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