清军又是在本土作战，有着可靠而良好的后方基地，军队可以得到不断的补给。特别是天津大沽炮台，尽管这里是联军通往北京城的必经之路，但在第二次鸦片战争后，清廷雇佣德国工程技术人员，花大气力重新改造了大沽炮台，成为19世纪末世界最强的堡垒之一，是联军登陆的最大障碍。这座炮台上配置着德国克虏伯公司制造的先进的堡垒炮，并且部署了4艘德国制造的鱼雷舰。防御攻击似乎都没有多大的问题。

然而，从1900年6月21日宣战开始，仅仅历时56天，八国联军就战胜了总兵力数倍于己的清军，于1900年8月17日占领北京全城，并最终导致1901年9月7日清廷与各国列强签定《辛丑条约》这个不平等条约。

那么，究竟是什么原因，导致人多势众的清军最终打不过兵力区区两万人的八国联军呢?据军史专家研究分析，主要有以下几个方面：

一是军队编制与指挥系统残缺不全。虽然在袁世凯的新建陆军和张之洞的军队当中出现了合成部队的趋势，但就当时整个清军而言，还没有形成专业的兵种分工和后方勤务。而在军队的指挥系统上，清军也缺乏一个统一严密的参谋系统，最高指挥机关常常出现消息不灵，情况不明的现象，发布不切实际的作战命令。比如，大沽炮台在6月17日已经失守，清廷却在6月19日发布了坚守炮台的作战命令。而在战争中，清廷忽而令袁世凯带队来京，忽而令其原地驻守，忽而又令其派兵赴天津作战，使人无所适从，以致直至战争结束，战斗力颇强的袁军也未参战。

二是缺乏具有现代知识和现代战争素养的合格军事指挥员。无法培养符合现代战争要求的合格军官始终是晚清军事教育最大的不足之处，而在清军之中，相对于低级军官，合格的中、高级指挥官的缺乏更为严重。甲午战争之后，清廷为训练新式军队倾注了极大的精力，引进大批新式武器装备，并在基层士兵的训练上取得了一些成效，但在合格的高级军官的培养使用上进展甚微。各式军事学堂培养出的基层士官仍然为数极少，并且无法染指军队的指挥权，权力仍然牢牢地把握在旧军官的手中。在战争中，清军整体作战方法保守落后，主要采取分兵把守、单纯防御的消极方针，在大沽、天津、北京各次防御作战中，都被敌人正面攻击与侧翼包围而一举攻破，这些情况表明清军缺乏能够把握战役全局的将帅之才。他们仍采取保守过时的战术，特别是在守城方法上，基本沿用冷兵器时代的一套，因而尽管清军兵力居于优势，但得不到有效的指挥协同，仍不免于失败。

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