中日甲午战争爆发后，光绪在这场战争中，坚决主战。清军在平壤之战、黄海之战中，都遭到失败。结果被迫签订《马关条约》，规定：割让辽东半岛、台湾、澎湖列岛及附近岛屿给日本，赔偿日本军费白银二万万两(相当于清政府三年的财政总收入)等。

中日甲午战争战败，清朝割地赔款，光绪在康有为、梁启超等人的影响下，试图维新政治，富国强兵。光绪二十四年(1898年)四月二十三日，光绪皇帝颁布《明定国是诏》，宣布变法，博采西学，推行新政，授予康有为“专折奏事”权。

而正因为光绪皇帝的新政，保守派害怕光绪皇帝的改革触动自己的权力与利益，纷纷投靠慈禧，并竭力挑拨他们“母子”的关系。慈禧也深恐光绪改革的成功会影响到她的独裁。这样朝廷大臣里出现了“后党”与“帝党”，双方斗争异常激烈。光绪亲政的10年，是与慈禧进行政治和权力斗争的10年。从中日甲午战争到戊戌变法，双方矛盾日益尖锐。光绪二十四年(1898年)八月初六日，在以慈禧为首的守旧势力的反对和镇压下，变法运动最终失败。光绪也被囚禁在中南海瀛台或颐和园玉澜堂(至今还存留当时防范光绪逃走的隔墙)，他的政治生涯到此结束。慈禧太后因此重新掌权。

三、光绪皇帝从28岁到38岁为“囚帝”时期。

光绪皇帝被囚禁时期，生活困苦，长受李莲英的接济。

庚子年八国联军侵入北京，慈禧率光绪和王公大臣出逃，第二年回京在保定驻跸。慈禧临时寝宫被褥铺陈洁净华美，李莲英住得也不错，而光绪皇帝如何呢?李莲英侍候慈禧太后睡下后，前来光绪住处探望，见光绪在灯前孤坐，无一太监值班。李莲英一看，十分惊讶：光绪皇帝竟然没有铺盖。时值隆冬季节，天寒地冻，无法入睡。李莲英立即跪下，抱着光绪的腿痛哭说：“奴才们罪该万死!”并且亲自把自己住处被褥抱过来供奉给光绪帝使用。光绪回到北京以后，回忆西逃的苦楚时曾说：“若无李谙达，我活不到今天。”

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