由于帝王们嫔妃众多，宫女无数，孕产不时发生，难寻规律，所以宫廷要时时准备奶妈办理有关事务。皇子的出生对外界来说是一件神秘的事，后宫一旦发现怀孕，乳妇也应随之准备就绪。皇子(女)出生后，无论生母奶汁如何，都一律由奶妈专门哺乳。皇子(女)一旦离开母体，便不得再接受生母提供的营养。奶妈担负着哺育皇子(女)的任务，责任重大。唐玄宗在位时，代宗出生，作为皇孙的代宗单薄瘦弱。玄宗要奶妈把皇孙抱来，奶妈惶惑不安，不敢将这个瘦小得可怜的孩子抱过来，惟恐玄宗将孩子的瘦弱怪罪于她。没想到玄宗对这个小孙儿喜爱备至，奶妈这才松了一口气。

凡宫中有喜，铺月子房，则生男生女各一二口，在文华殿外西北临河之小房住。要知道，民间妇女是以入选内廷为荣耀的，要是做了皇子的奶妈，就可以终身享受荣华富贵，死后可以厚葬。入选的奶妈可以从光禄寺领取丰厚的报酬。奶口一留用，则是“终身制”、“铁饭碗”，一般无出宫之理。奶妈大都来自社会底层，她们机灵乖巧，有眼色，会来事，对小皇子百依百顺，千方百计投其所好。在和小皇子朝夕相处的过程中，她们把市井文化的低俗、现实、狭隘、目光短浅也潜移默化地传给了他。在这些人中长大的小皇子，更像一个在乡村中长大的被惯坏了的野孩子，对自己的直系亲属，对朝中的大臣，都谈不上有什么感情，却惟独对身边的奶妈感情深厚，宛如母子。

满人入关以后，一如明制。清朝初期皇帝常多子多嗣，数量不少的皇子皇孙就需要不少奶妈喂养。《清稗类钞·宫闱·皇子皇女之起居》载：“皇子生，无论嫡庶，甫堕地，即有保母持付乳媪手。一皇子乳媪四十人，保母、乳母各八，此外又有针线上人，浆洗上人，灯火上人，锅灶上人。既断乳，即去乳母，增谙达，凡饮食言语行步礼节皆教之。”清朝自康熙年间发生夺嫡的纠纷以后，生了皇子的，为防母后干政，孩子一出生即被带给奶妈们照顾。不建储位成为定制，从而又建立了立贤不立长的制度，因此每一个皇子都可能是未来的皇帝。内务府衙门专门负责对奶妈的挑选和管理，其挑选奶妈的条件十分苛刻。如从年龄上说，要在十五岁至二十岁之间;从家庭条件上说，必须子女双全、生完孩子刚满三个月，因为这个时候正是她奶水丰厚的时候。而且所生子女必须健康、容貌端正。还要求奶妈本人身体也要健康无病，在正式入宫之前还要进行礼节训练。当奶妈不仅具备上述严苛条件，还得忍受常人难以做到的“生离死别”。仅仅要离开刚刚出生不久的子女这点来说，又是为人之母的人就难以做到。再说宫中生活也不像人们想像的那么充满诗情画意。据说为确保奶妈奶水充足，奶妈每天要吃一碗不放盐酱的肥猪肘子肉，这种肉初吃还好，几天之后就味同嚼蜡，难以忍受了。当然，从事这个行业可以得到很高的酬劳和赏赐，甚至一下会使一个贫穷之家走上富裕的道路。这是许多善良妇女所以挥泪忍痛争相去做奶妈的根本原因。如果哪位奶妈所哺育的皇子有幸登上皇位，皇帝的奶妈很自然地也会平步青云受到尊封的。因为奶妈与皇子长期生活在一起，两人已形同“母子”，情感颇深，历代的皇帝对奶妈都十分尊敬。

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