1997年，中国颁布的《野生植物保护条例》明确规定，外国人未经批准不能在中国境内采集、收购、野外考察国家重点保护野生植物。其实早在300年前，就曾有外国人对中国的植物物种打起了主意。

“采花大盗”

1698年，英国“拿骚号”商船在中国厦门靠岸，一个名叫詹姆斯·昆宁汉姆的男人走了下来。他此行的公开身份是随船医生，但还背负了一项秘密的特殊任务。

昆宁汉姆一下船就跑到厦门乡间和鼓浪屿海岛上。他蹲在百花丛中，收集菊花、苔藓甚至杂草，小心翼翼地把它们装进随身携带的小口袋里。

自从15世纪新航线被开辟后，梅花、玉兰、茶花、牡丹这些中国常见的花卉图案，也随着丝绸和瓷器等进入欧洲贵族的视野。从传教士口中得知这些植物真实存在后，欧洲的植物爱好者们兴奋不已。热衷于收集异域植物的外科医生昆宁汉姆成为他们之中第一个“采花大盗”。

昆宁汉姆像做手术一样，精确地切下每种带叶植物的枝或茎，留下花和果实，放入采集袋。每种植物他都采集了两到三个标本。返回船上后，他将植物样本干燥后夹入书页。这些书页都是由厚厚的碎布制成的优质纸，一周还要更换一次。

他还为这些标本制作标签，注明其在医学方面的应用价值。他甚至雇用三位画师绘制了1200幅植物画像，包括玉兰、梅花、樱桃、山楂……植物名字是用当地方言的发音方式标注的，“swatearubro”是山茶，“laboe”是腊梅。因为口音问题，英国人还差点错过了梦寐以求的牡丹，因为他们不知道这里的“Bowtan”其实就是传教士笔下的“moutang”(牡丹)。

昆宁汉姆带回来的标本让同行欣喜若狂。如今，它们分散在50册厚厚的皮革包边书中，珍藏于伦敦自然历史博物馆。

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