清朝的后妃，到了康熙年间才有了定制，共分八个等级。即皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应。在同一个时间内，只有一位皇后、一位皇贵妃、两位贵妃、四位妃、六位嫔，常在、答应无定数。因为乾隆皇帝在位时间比较长，一生中他身边共有四十一位后妃，其中有：三位皇后、五位皇贵妃、五位贵妃、六位妃、六位嫔、十二位贵人、四位常在。

乾隆皇帝的三位皇后：

第一位孝贤皇后富察氏是乾隆皇帝十分钟情的皇后。 她是满洲镶黄旗人，为察哈尔总管李荣保之女，协办大学士傅恒之姐。生于康熙五十一年二月二十二日(1712年3 月28 日)。雍正五年(1727年)七月，乾隆皇帝弘历，在他身居皇子位时，奉雍正皇帝赐册富察氏为其嫡福晋，时年十六岁。雍正六年十月初二日子时生皇长女，两岁即殇。雍正八年六月二十六日申时生皇二子永琏。九年五月二十四日生皇三女即和敬公主。弘历登极之后，于乾隆二年(1731年)十二月初四日以金册、金宝立富察氏为皇后，时年二十六岁。后性节俭，平居冠通草绒花，不御珠翠。岁时进帝荷包，唯以鹿羔氋绒为燧囊，仿先世关外之制，寓不忘本意。 乾隆三年十月十二日巳刻皇二子永琏亡。乾隆十一年四月初一日子时皇七子永琮生，因患痘两岁即殇，谥悼敏皇子，嘉庆四年(1799年)三月复追封哲亲王。乾隆十三年二月乾隆帝奉皇太后率皇后东巡，驻赵北口，至曲阜，谒孔林。至泰安，诣岱岳庙，登泰山。三月驻济南，幸趵突泉，侍太后阅兵，幸历下亭。乾隆十三年三月十一日(1748年4 月8 日)回銮，至德州登舟，皇后崩，时年三十七岁。事出之后，皇太后亲临看视，悲恸良久。乾隆帝命庄亲王允禄、和亲王弘昼恭奉皇太后御舟缓程回京。乾隆帝自留德州，亲视殡殓完毕，扶榇回京。皇后梓宫经由通州抵京，由东华门入苍震门，奉安于长春宫，后移至景山，停在观德殿，以后又迁至静安庄。直至乾隆十七年十月十三日辰时，才移梓宫至直隶遵化州清东陵。十月二十七日孝贤皇后梓宫奉安于胜水峪地宫。皇后崩后不断被加谥，至道光三十年(1850年)全谥为：孝贤诚正敦穆仁惠徽恭康顺辅天昌圣纯皇后。

孝贤皇后之死，众说不一。有丧子痛心、忧郁而死之说;有微感寒疾、病重亡身说;亦有失足落水、丧命汪洋一说，真是莫衷一是。

丧子说：孝贤皇后居潜邸福晋时，于雍正八年生皇二子。雍正皇帝亲自为皇孙命名“永琏”，隐示承继皇位之意。所以乾隆元年(1736年)七月初二日乾隆帝就密定皇储，亲自书写了“永琏为皇太子”的密旨，放置在正大光明匾后。可惜，这位十分受宠的永琏，只活了九岁就早亡了。乾隆三年十一月，皇二子永琏死后一个月，乾隆帝告知各官员：

永琏乃皇后所生，朕之嫡子，聪明贵重，气宇不凡。皇考命名，隐示承宗器之意。朕御极后，恪守成式，亲书密旨，召诸大臣藏于乾清宫“正大光明”榜后，是虽未册立，已命为皇太子矣。今既薨逝，一切典祀用皇太子仪注行。

继而又为皇太子永琏加了“端慧”谥号，专门在蓟县朱华山修建了端慧皇太子园寝。乾隆八年十一月初六日葬于端慧皇太子园寝地宫。 乾隆帝、后失去爱子，十分悲痛。事隔三年，于乾隆十一年四月初一日，皇后又生了皇七子，取名“永琮”，乾隆帝又打算立这个嫡出的皇子为皇太子。不料，永琮刚满两岁，竟被天花夺去了生命。永琮死后三个月，乾隆帝又道出他内心的苦衷：“先朝未行之事，邀先人不能获之福，此乃朕过耶。” 这位皇七子尽管没被立为皇太子，但由于乾隆帝的钟爱，他死后的丧仪仍高于一般的皇子，赐谥为“悼敏”，也入葬在朱华山端慧皇太子园寝之中。皇后连续失去两个亲生皇子，精神上受到了沉重打击，在皇七子死后的第二年春天，她随同乾隆帝，奉皇太后东巡，在归途中崩逝。这与她心情忧郁、丧子痛心有着极重要的关系。

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