金正日还倡导“先军政治”路线。“没有糖果可以活下去，没有子弹就不能生存。”他在多个公开场合说：“先军政治就是万能宝剑。”每年外出视察，他去的最多的地方就是部队。朝鲜媒体在阐述发展经济的重要性时，都会引用金正日的一段语录：“我的构想和坚定不移的决心是，要在祖国的土地上尽快建成社会主义强盛大国，使任何敌人都不敢冒犯，使全体人民无忧无虑地幸福生活。”最近几年，朝鲜媒体称，朝鲜“已经在政治思想上、军事上跻身于强国行列，当前的主攻方向是建设经济强国”，同时强调，金正日的领导是“所有胜利和奇迹的决定性因素”。

东北亚地缘政治的关键人物执政17年来，金正日对朝鲜半岛乃至东北亚局势的发展都发挥了重要作用。美国《时代》周刊称之为“东北亚地缘政治的关键人物”。

韩国现代集团名誉主席郑周永曾应金日成之邀访问过平壤，当时他特意把一件白衬衣交给老家的亲人，并告诉他们：“把这件衬衣挂在衣橱里，我有一天会回来穿它。”言外之意是对南北和解感到乐观。1998年，金正日同意郑周永再次访问平壤，且允许他赶着500头牛穿越“三八线”。此事被称为“群牛外交”，对朝韩关系改善起了推动作用。

2000年6月13日，时任韩国总统金大中应金正日之邀访问朝鲜。这是半个世纪来北南双方首脑第一次握手。当时，朝方给予金大中的最高礼遇出人意料。当金大中抵达平壤时，金正日亲临飞机舷梯边迎接他，请他检阅了三军仪仗队。在离开机场时，金正日请金大中与自己同坐一辆车，并将主位让给了金大中。60万平壤市民夹道欢迎，欢呼“万岁”。

6月14日深夜，金正日与金大中签署了《南北共同宣言》，承诺为实现朝鲜半岛的统一和开展各个领域的合作与交流而努力。二人高举双手的镜头成为如今各家媒体频频播放的经典画面。同年8月15日，朝、韩互派100人的离散家属访问团，双方在军事分界线两侧的攻击性宣传也停止了。朝鲜半岛局势走向和缓。

此后，朝韩关系继续升温。2007年10月2日至4日，金正日与时任韩国总统卢武铉在平壤举行了朝韩首脑第二次会晤。卢武铉和夫人各戴上一块罗曼逊手表，还带了9块作为礼物，其中一块是专门送给金正日的。罗曼逊手表产自朝鲜开城工业园区，该园区由朝韩双方共同开发和管理，是南北经济合作的象征。10月4日，双方在平壤发表《南北关系发展与和平繁荣宣言》，表示将超越思想和制度的差异，把朝韩关系转变为相互尊重和信任的关系。对此次首脑会谈的成果，卢武铉比喻道：“好比当初带了一包行李去，回来时用同一个包裹将成果打包，却多得装不下。”