在《三国志演义》小说中，曹操叱咤风云，敢作敢为，什么事情都拿得起放得下。他没有半点畏惧顾虑之心，不怕别人说他好，也不怕别人说他坏，反正我就是我，我就是这样，我爱做什么就做什么，我想干什么就干什么，谁也拦不住我，谁也挡不住我。他根本不在乎别人怎么看、怎么想，恣意行事，挥洒自如。曹操有这种一往无前、勇往直前的气魄，无论是英雄的气魄也好，奸雄的气魄也好，反正他具有这种气魄，像火一样地能烧你。

而司马懿不一样，如果也用一个比喻，他就像水一样，即使淹了你也淹得一点感觉都没有。被火烧，能有感觉，被水淹却没感觉，因为水是阴柔的。看见火，谁也不敢往前扑;看见水，那就没准了，夏天一热，谁都想往水里潜去。所以虽然“水火无情”，但水比火更危险，或者说危险更隐蔽。

《老子》一书讲柔弱胜刚强，认为：“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。”司马懿这样的人就像水一样，善于以柔克刚。这里隐含着中国哲学上很深奥的道理。

司马懿胸怀大志，但居心叵测，极善于掩饰自己，你根本猜不透他。他总是想要达到某种目的，但是为了达到这个目的，他可以一忍再忍，一等再等，一点儿也不着急，等得你都没有耐性了，等得你都等不住了，他最后一刀子就能把你给杀了。这就是司马懿。所以，司马懿再怎么被贬，再怎么不受重视，再怎么被击败，他从不担心，从不害怕，从不畏惧。因为他知道自己能等，自己能忍，能等到最后，忍到最后——当然也笑到最后。

可以说，曹操基本上属于一种自我膨胀的人格，司马懿基本上属于一种自我内敛的人格。如果说曹操是那种很热情、很张扬的人，那么司马懿就是那种很冷静、很沉稳的人。曹操因为自我膨胀，性格中的优点和缺点都格外地突出，所以我们能感受到他是真实的、完整的人，我们能够理解他，能够看透他。而司马懿因为自我内敛，从内到外都似乎很一致，对我们来说，他就更像一种影子，一种概念，虽然能给我们留下很深的印象，但是他难以被看透，也难以被理解。

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