孔子并不讳言自己的苦出身，他曾说过：“吾少也贱，故多能鄙事。”年轻时，据说还做过乡间乐队的吹鼓手，别人家有丧事，他就要去帮忙。后来他投到大夫季孙氏门下，做了一名“委吏”(管理仓库)，稍后又任“乘田”(管理牛羊)，都是不起眼的小官。

生活虽苦，但他志向远大，15岁时即“志于学”，到20岁时就以“博学好礼”而闻名鲁国。他的儿子出生时，连国君鲁昭公都派人前来道贺，送了他两条大鲤鱼。孔子就将自己的儿子取名为“孔鲤”，以资纪念。

学者鲍鹏山炮轰《孔子》有“六宗罪”，其中一条就是说，电影里孔鲤第一次出场时，字幕错打成了“孔锂”。这个小错误，是错得很不应该。

孔子发愤苦读，果然“三十而立”，开始自己授徒讲学了。凡有送上一点“束修”(作为见面礼的腊肉)的，他就收为学生，连一些鲁国大夫也前来向他学习礼仪。孔子办学，打破了以往“学在官府”的教育垄断，开了私学的先河。

机智果敢地处理外交事务

自鲁宣公之后，鲁国的国政，就操控在大夫孟孙氏、叔孙氏、季孙氏三家的手中。因为三人都是鲁桓公的孙子，故称为“三桓”。孔子对三家的这种僭越行为，表示很愤慨。后来鲁国发生内乱，孔子就去了齐国。齐景公很欣赏孔子，曾向孔子问政。孔子说了他对于理想秩序的理解，即是“君君，臣臣，父父，子子 ”;然后又说“政在节财”，表达了他关于廉洁施政的理念。

可惜齐国的国政也操于权臣之手，孔子没有找到仕进之途，便又返回鲁国，“退而修诗书礼乐，弟子弥众”，各国都有前来求学的学生。

一直到鲁定公九年(前501年)，51岁的孔子才被任用，当上了“中都宰”。中都，在今山东省的汶上县;“宰”就相当于县长。因为政绩突出，第二年就跃升为司空(建设部长)，随后改任大司寇(司法部长)。

不久，齐鲁两国的国君举行“夹谷之会”，孔子担任鲁定公的助手。在外交活动中，孔子机智果敢，粉碎了齐国想用武力劫持鲁定公的阴谋，还迫使齐国归还了侵占的汶阳之地。

鲁定公十二年(前498年)，孔子准备抑制“三桓”势力，提出了“隳三都”的计划，要拆掉“三桓”在各自私邑逾制修建的大城，但最终只拆了两座城墙，余下一家因进行了激烈反抗，故而没拆成。

周游列国“若丧家之狗”

在鲁国，孔子感到终究难以施展政治抱负，于是带领颜回、子路、子贡、冉有等10多名弟子，开始了长达14年的“周游列国”。是年，孔子已经55岁了。

孔子先到了卫国。刚开始受到卫灵公的礼遇，但后来卫灵公听信谗言，对孔子起了疑心，孔子为避祸而前往晋国，结果在路上两次被困，又逢晋国发生内乱，只得再返回卫国。在此期间，他出于礼节上的考虑，去见过卫灵公的夫人、美貌而多情的南子。此事的内幕扑朔迷离，至今还引得众说纷纭。

孔子终究还是离开了卫国，经曹、宋、郑至宋。宋国司马桓魁欲杀孔子，孔子又微服跑到了陈国，这一年孔子已60岁了。在陈国住了三年后，遇到吴国来攻，孔子只好又带着弟子离开。

据《史记》记载：最后是楚昭王慕名来聘孔子，陈、蔡两国的大夫怕楚国一旦重用孔子，将对本国不利，就指使服劳役的人围困孔子，致使孔子师徒绝粮七日。最后子贡去找到了楚国人，楚国人扬言要派兵来迎孔子，师徒们才得以脱身。楚昭王以隆重的礼节迎接了孔子，但并未给他官做。不久楚昭王死，孔子就在 64岁时又返回卫国，受到“养贤”的礼遇，但仍不见用。

鲁哀公十一年(前484年)，弟子冉有回到鲁国任职，率军战胜齐军。在冉有的努力下，鲁国君臣将孔子迎回，尊以“国老”，但终未重用。

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