明清交替之时，八大山人由于是明朝宗室后裔，迫于满清政府的追逐，逃避深山出家为僧，山人时年19岁。在极度惶恐的环境下，度过了近30年时光，落得精神失常。康熙皇帝平定三藩、台湾之后，政治上采取怀柔政策，对明朝宗室、遗民也宽容相待，山人才走出深山。回归俗世生活后，山人定居南昌，手中的画笔是山人生活的工具，以卖画为生。
    在形成自己画笔风格的过程中，师法前人传统，却又不拘泥于古。在花鸟画方面，远师徐熙野逸画风，北宋文人画家的梅兰竹菊，尤其追学青藤白阳泼墨大写意画风。布局也未脱离前人窠臼，画中所表现出的兀傲之气，不求物象的完整性。在山水画方面，远师南朝宗炳，兼师董、巨、米芾、倪、黄，近师董其昌氤氲的江南山水。布局疏朗，意境空旷;于荒寂世界中显出简朴雄健之气，反映了他孤愤的心境和坚毅的个性。