汉武帝执政后，自从马邑之谋开始，汉朝和匈奴撕破了伪装的和善面目，开始了长达数十年征战。特别是匈奴的军臣单于死后，继位的伊稚单于不断派兵骚扰汉朝边疆。
    元朔三年(公元前126年)，伊稚斜率数万大军攻入代郡，掠获汉人数千及无数财宝大胜而归。这年秋天，他再次偷袭雁门关一带，杀掠了一千军民。
    元朔四年，伊稚斜派出三路大军，对汉朝的代郡、定襄、上郡三个地方进行了新一轮的抢掠，屠杀了一千多百姓。
    元朔五年，伊稚斜派匈奴右贤王对朔方郡进行了多次骚扰，试图重新夺回河套之地，死伤无数。
    事不过三，伊稚斜单于连续三年发动的入侵行为一直在考验汉武帝的忍耐力。汉武帝经过精心准备，决定兵分两路，即西路军和东路军，以西路军为主、东路军为辅，采取军事行动。
    西路军的元帅依然是汉朝的当红将领卫青。这一次，汉武帝给了他精兵三万。他们这路大军从高阙出发，目标直指朔方城外的匈奴大军。
    东征军由大将李息和张次公率领，从右北平郡(今内蒙古自治区古宁城)一带北上，起到牵制敌军和策应西路军的作用。
    
    兵贵神速。接到作战命令后，卫青率大军以日行千里夜行八百的速度向前推进，很快便出塞七百余里，追上了刚刚在朔方郡抢完战利品、大胜而归的匈奴右贤王。
    匈奴右贤王原本以为“我的地盘我做主”，认为汉兵不能至，所以喝了个酩酊大醉，不料汉军从天而降。右贤王一行人等没有还手之力，也没有招架之功，只有逃命之举了。最后，卫青俘虏匈奴士兵一万五千多人，缴获大量牲畜，生擒匈奴小王十多个。这就是著名的漠南之战。
    汉武帝得知消息后大为高兴，当即派使者在卫青回来的路上对他进行了封赏，授予卫青“大将军”的荣誉称号。
    要知道，这个大将军可不是一般人可以做的。当年汉高祖刘邦在和项羽楚汉争霸时，听从了萧何的意见，拜韩信为大将军，打造出一支精锐部队，最终打下江山。这时候，汉武帝把卫青封为大将军，对他的器重可见一斑。
    回朝后，汉武帝为了表示对这位“民族英雄”的嘉奖，还要增封卫青的三个儿子为侯，卫青却拒绝了。
    “功高不在我。”卫青开始陈述理由，“我能在前线杀敌已经是老天对我最大的恩惠了，现在我是依靠陛下的天威才取得了一些胜利，这是将士们共同努力的结果。陛下如今已给了很高的封赏，我实在是诚惶诚恐啊!军功章上有我的一半，也有他们的一半，还希望陛下封赏更多有功的将士，鼓励他们继续保家卫国。况且，无功不受禄。我的儿子都还小，没有一点功劳，怎么能封侯呢?”
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