从唐代以后的记载可以看出，佤族主要从事狩猎、采集、饲养家畜，有的已经是初期的农业经济。明清以来，佤族的社会经济又有了较大的发展，当时的佤族社会已从原始的采集、狩猎过渡到以农业为主，并从原始氏族公社过渡到以地缘为基础的农村公社。然而与其他较先进的氏族比较，社会发展仍较缓慢。他们“居山岭”，种杂粮，捕猎仍占重要地位。耕作方法“不用牛耕，惟妇人用攫锄之”。
    虽有寨落，但“迁徙无常，不留余粟。”19世纪以来，佤族社会发生了很大变化。这是由于民族间经济文化关系的加强和商品交换关系的发展引起的。同时，他们原有的社会发展不平衡也更明显了。至中华人民共和国成立以前，居镇康、永德、腾冲、昌宁、景东等地的佤族，因受当地主要居民汉族影响较深，已与当地汉族一样属于封建地主经济了。居阿佤山边缘区的孟连、澜沧、双江、耿马和沧源大部分佤族，因受傣族影响较深和受傣族土司某种程度的统治，基本上属于封建领主经济。阿佤山中心地区的西盟及沧源部分佤族，则较多地保持着本民族发展的特点，处于原始社会末期或从原始社会向阶级社会过渡的阶段。
    当时，西盟佤族的社会特点，农业是主要经济部门，以种旱谷为主。耕作方法处于从“刀耕火种”向“挖犁撒种”的演变过程中。社会组织是原始的农村公社和部落，从经济关系上看，村社成员之间已发生了贫富和阶级分化，并存在着占总人口约4%的奴隶。
    
    但据阶级分化的程度和阶级关系却还没有最后形成阶级社会，奴隶占有关系也是一种在原始社会母体中孕育的家长奴隶制。新中国成立后，佤族人民获得了新生。1954年6月成立了孟连傣族拉祜族佤族自治县，1955年10月成立了耿马傣族佤族自治县，1964年2月成立了沧源佤族自治县，1965年3月成立了西盟佤族自治县，保障了他们的民族平等和当家作主的权利。建国40多年来，佤族人民经过开发和建设，各项事业都取得了很大的成绩。
    他们通过治山治水，大力修筑水田，改变原始耕作方法，使农业生产迅逑发展，粮食产量大幅度增加。过去完全没有工业的阿瓦山区，已建立起了水电站、拖拉机站和农具、冶铁、食品加工等地方工业，交通运输、商业、文教、卫生事业也有了十分明显的变化。新中国成立前，阿佤山区的学校极少，仅沧源一县就有中、小学近200所。佤族人民已有了自己的第一代大学生。在阿佤山区各县都建立了医院，各乡也都有了卫生院和医疗组，有效地保障了人民的身体健康。
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