子弟书是中国清代北方的一种满族说唱文学，属鼓词类。盛行于乾、嘉、道三代，至光、宣时始趋于没落。因为它的“词婉韵雅”(注：闲园《金台杂俎》：“分东西城两派，词婉韵雅，如乐中琴瑟，必神闲气定，始可聆此。”引见孟瑶《中国小说史》(台北：传记文学出版社，1970年12月)，621页。)，所以在当代的艺坛上地位极高，曾被推崇为当时说书人之最上者(注：缪东霖《陪京杂述·杂艺》：“说书：人有四等，最上者为子弟书，次平词，次漫西城调，又次为大鼓梅花调。”清光绪四年刊本，1页。)，满族人士，甚至尊称它为“大道”(注：语见《拐棒楼》子弟书：“自从那小窗故后缺会末，霭堂氏接仕袭职把大道传。”)。
    它之所以被称为“子弟书”，主要是因为它的始创者、作者、演唱者、听众等，多以八旗子弟为主。而且演唱者因为有“子弟”身份，在演唱时，还有“请场”的仪式和规矩。
    这种曲艺的体制实渊源于鼓词，但无说白。至于它的唱词虽仍以七言为主，然而可以随意增加衬字，最多一句有长达三十字者。其实子弟书一句长达二十字以上的句子颇多，如韩小窗《徐母训子》，即有二十七、八字一句的，而《雷峰塔》卷中，更出现两句长达三十字。其中故事情节简单、篇幅短小者，可以不分回：而关目繁杂，篇幅稍大的，则可以分为二、三回，甚至三、四十回，回约百句，间有回目。
    
        每回之前，又多以七言一首开端，叙述作者的写作动机或总括全书大意，名曰“诗篇”，俗称“头行”。它的歌词每两句押韵，每回限用一韵，韵用我国北方戏曲与曲艺所通用的“十三辙”。二回以上的作品可以每回换韵，也可以一韵到底，不加限制，十分自由灵活。
    现存的子弟书大约有五百种以上，它的题材来源，则以取材于我国明清两代通俗小说、元明清三代传奇与当时北京流行的散出或京剧等故事占最多，为数在三百种以上;而以描写当时北京社会生活及风土人情等为题材者，也有近两百种。前者不乏极为优秀的作品，它们的艺术成就，往往远在原著之上，而且影响深远，流传极广;而后者所保存当代的社会史料则极为丰富，实为后人研究清代社会史最珍贵的资料。
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