平等是人类的理想之一，追求各种形式的平等永远是人类前进的动力。自法国大革命以来，自由、平等与博爱的口号已经传遍了世界。而其中，平等或许是最敏感，最激动人心，又往往最容易引起争议的口号。因为平等既涉及物质方面的具体内容，又涉及人与人之间的关系与法律地位，甚至牵涉到外交礼仪一类的事务。所以，皮埃尔·勒鲁才会认为，“创造权利的东西……就是确认人们的平等。这种确认的平等先于司法，是平等创造了司法和构成了司法”。[1](P23)而平等对于自由是至关重要的。勒鲁认为，我之所以拥有自由的权利，乃是因为人与人之间是平等的。[1](P14－15)换言之，平等构成了自由的基础，也构成了几乎人类一切美好价值观念的基础。
    对平等的关注始终是近现代西方社会的主旋律之一。但过去我们研究的重点是“二战”以前西方社会争取平等的运动。西方社会目前的平等事业究竟如何，它们又是从哪些方面去评判它们在平等方面的进展的，则并非我国学界十分熟悉的内容了。要了解这些情况，帕特·莱恩主编的《不平等的英国》或许能够给我们提供一个有益的视角。这本2010年出版的书是七位英国学者按照本书的主题所撰写的论文合集，从各个不同的领域和层面反映英国在这些领域所取得的进展以及依然存在的问题。这些领域涉及老年、种族、宗教信仰、妇女与性别意识以及残疾人问题。除吉普赛人的问题与我们相对有一定距离，其他领域与我们自身面临的社会问题都有类似之处。因此，我们分别对其涉及的上述领域进行解读，以便对英国的“平等”现状以及英国人对平等问题的追求有一个较为新近的了解。
    一、老年平等问题
    正如莱恩教授在此书封内页上的介绍所说，传统英国文化往往认为社会在上述领域（即老年、种族、宗教信仰、妇女与性别意识以及残疾人等）的一些不平等状态是自然形成的，人们很少对此公开进行讨论，而那些处于这种不平等状态的人也难以对此进行挑战。因此，这本书对平等的探讨从老年问题开始，或许是一个人们容易接受的切入点，因为老年是所有的人都会经历的一个人生阶段。
    研究老年平等问题的作者为该书的主编莱恩。她是英国社会福利问题的专家，并于2000年在牛津大学出版了她有关英国老年问题的专著。① 而她所撰写的这章“老年与平等”，可以看作是其专著内容在老年平等问题上的拓展。她指出，人们通常认为，在现代以前，老人是很少的，大部分人不可能活得很长。但这是一个错误的估计，甚至在18世纪，英国的老年人口就已经占到了当时人口的十分之一。[2](P8)所以，老年问题实际上是一直存在的。但直到1909年1月英国首次支付年金，这一问题才开始得到解决，当时共有490,000英国人享受到了此项权利，其中三分之二为妇女。[2](P2)“二战”后工党政府创造了“福利国家”，1948年实行了比以往较高的、普遍的年金制度。这些政策的实施，使“二战”后的英国老年人获得了更多的平等权益。
    但帕特认为，英国做得仍然不够。尤其是与欧洲大陆的多数国家相比，英国的年金是很低的，并且成为老年贫困的主要原因。而英国各界人士试图通过灵活的退休制度来降低劳动者工作强度的建议也遇到很多阻碍。无论政府内外，这一提议都引起争议，政府的劳工部门希望将年过60岁的劳工保持在工作岗位上，因为年轻的劳动力供给明显不足。同时，劳工内部也有分歧，一部分劳工愿意提前退休，而很多人则不愿意退休而领取较低的年金。尽管如此，1950年以后，年金对于男性劳工的重要性已经日益显现，1951年超过65岁的工人还有31％在干活拿钱，1971年这一比例已经下降为19％。[2](P13)这是一个重要的变化，因为体力劳动者出于经济的考虑总是尽量地延长自己工作的年限。但由于年金的数额过低，无法跟上通货膨胀的速度，所以从20世纪50年代到60年代，年金的领取者一般被人们理解为“退休和贫穷”的人。[2](P13)不过，为年金领取者的权益奋斗的社会运动在“二战”后还是越来越有影响。1975年，英国全国年金大会“退休者宪章”的要求是：免费医疗；全国范围内公共交通工具的自由乘坐权；没有年龄歧视的良好服务……以及社会应该正当地、有尊严地、有礼貌和公平地对待他们生活的各个方面。[2](P15)这些目标虽没有完全实现，但社会已经感受到了来自老年人的压力。
    在20世纪80年代，保守党政府鼓励私人保险部分地分担年金的负担。所以，政府在年金方面的变化不大。但是，在性别平等方面，则取得了很大的进展。20世纪90年代，男女终于可以在同等年龄段领取年金。20世纪90年代后，老年争取权益的积极分子尽力要求公众注意社会对老年人的歧视现象，尤其是在医疗方面。按帕特的看法，实际情况或许并非如此，只是老年人的要求提高了，因此感觉受到某种歧视。不过，在60岁前退休的老人数量在下降，2000年，英国男人的退休平均年龄为63岁，女性为60岁。其原因可能是企业意识到了老年人的经验和技术的价值，同时需要弥补年轻劳动力的不足，而政府则希望他们多工作一些时间，以便减少年金的支出。2006年，英国按照欧洲的方式介绍了平等雇佣法，以防止对老年人口的歧视。[2](P18)但政府并未采取强制措施，而且雇主有权拒绝雇佣他们，不需要任何理由。所以，要老年人获得与其他年龄段的人们同等的就业机会，还只是政府一种意向性的姿态。