1月上旬皖南事变爆发。奉命北移的新四军军部及所属部队9000余人在安徽泾县突遭国民党军的包围袭击，遭受严重损失，军长叶挺被扣押，中共中央书记处书记、中央军委新四军分会书记、副军长项英遇害。1月17日，蒋介石诬蔑新四军"叛变"，宣布取消新四军番号。中国共产党采取军事上严守自卫、政治上坚决反击的方针，得到广大人民和民主党派以及国际舆论的同情和支持。1月25日，新四军新的军部在苏北盐城成立，陈毅为代理军长，刘少奇为政治委员。至3月，国民党顽固派的第二次反共高潮被击退。
    5月1日经中共中央批准的《陕甘宁边区施政纲领》正式发表。11月，陕甘宁边区第二届参议会召开，通过《陕甘宁边区保障人权财权条例》、精兵简政决议等，开明绅士李鼎铭被选为边区政府副主席。
    5月19日毛泽东在延安作《改造我们的学习》报告。9月至10月，中共中央政治局召开扩大会议，党的高级干部开始学习和研究党的历史，从政治路线上分清是非，初步统一中央领导层思想，为全党普遍整风作了准备。9月26日，中共中央决定成立以毛泽东为组长的中央学习研究组，各地成立高级学习组。
    6月侵华日军加紧对抗日根据地特别是华北抗日根据地的"扫荡"和"蚕食"，敌后抗日根据地进入空前困难时期。晋察冀、晋冀豫、冀鲁豫、山东和苏北、苏中、苏南等根据地军民创造了地道战、地雷战、麻雀战、破袭战、围困战、水上游击战等多种武装斗争形式，充分发挥人民战争的威力，有效打击了敌人。
    8月1日中共中央发出《关于调查研究的决定》和《关于实施调查研究的决定》，决定设立中央调查研究局，收集和研究国内外政治、军事、经济、文化及社会阶级关系各方面情况。
    12月8日太平洋战争爆发。9日，中国共产党发表宣言，倡导建立太平洋一切抗日民族的统一战线。同日，中国政府正式对日宣战，同时对德、意宣战。翌年1月1日，苏、美、英、中等26国签署《联合国家宣言》，国际反法西斯统一战线正式形成。
    12月17日中共中央发出指示，号召全党全军实行精兵简政，克服抗日根据地财政经济的严重困难。
    12月-翌年春在中共中央和南方局领导下，香港、广东党组织和抗日游击队秘密营救日军占领香港时被困的爱国民主人士和文化界知名人士300多人，包括何香凝、柳亚子、邹韬奋、茅盾、胡绳、夏衍、梁漱溟等，连同其他人士共800余人。