日本人称自己的国旗为“日之丸旗”或“日章旗。”所谓“日之丸”和“日章”都是表示太阳的形象。将天照大神崇奉为太阳之神，并把自己的国家称之为“太阳升起的地方”的日本民族，自古就对太阳这一形象怀有特别的感情是很自然的。据《续日本纪》记载，大宝元年（公元701年）元旦，文武天皇在大极殿行朝贺之仪时，“于正门树乌形，左日像青龙朱雀幡，右月像玄武白虎幡”。在那面所谓“日像幡”的正中有一轮象征太阳的金色圆轮，并在圆轮上绘有一只三只脚的乌鸦。此后，据说武田信玄、上杉谦信等战国时代的武将曾把“日丸”（即太阳形）用作旗帜的标志；丰臣秀吉在文禄和庆长年间（公元1592-1598年）的战役中，也曾命令在战船上竖起标有日丸形的旗帜；江户幕府也从宽永年间（1624-1644年）起，用日丸形作为船舶的标志。至幕府末期，随着美国佩里舰队的来航，受惊的幕府于1853年（嘉永6年11月）采纳了岛津齐彬的建议，准许建造大型船只， 并将日丸形定为代表国家的标志，规定“为防止与异国船只相混淆，日本船只的统一标志是白地日丸旗”。翌年7月9日，幕府以志中（直属于将军，担当政务的最高官员）阿部正弘的名义将这一决定告知大目付（中央行政监督官）。同月11日，又将这一决定向诸藩发出布告。于1863年（文久3年8月7日）， 又规定在海军仪式中须悬挂象征国家的白地日丸旗。至此，日丸形就成了日本对外的标志。明治政府与各国建立关系之际，面临着有必要制定国旗的问题。1870年（明治3年1月27日）太政官发布第五十七号布告，明令日本商船一律悬挂日丸旗作为国旗，同时公布了国旗的规格。这样，日丸旗就作为日本的国旗而被普遍地采用了。
    日本国旗呈长方形，长与宽之比为十比七，“太阳”上下的空隙相同。“太阳”的直径为旗帜长度的五分之三，“太阳”的中心点略偏向旗竿。它与旗面的中心点的距离大致为旗帜宽度的百分之一。同年10月3日，太政官又发布第六百五十一号布告，规定海军军旗、国旗及其他各类旗帜。六百五十一号布告与前面的五十七号布告相比，旗的尺寸上有些出人，曾引起后来人们的争议，其不同之处就是，按六百五十一号布告规定，长与宽之比为三比二（前为十比七），“太阳”的直径是旗长度的五分之三（与五十七号布告相同），而“太阳”的中心点与旗面的中心则是重叠的。
    日丸旗作为国旗一直为日本人民所热爱。第二次世界大战以后，盟军曾一度禁止挂日丸旗。自1947年以后，这种状况逐渐趋于缓和。1949年1月以后， 任何日本人都能在自己认为恰当的地方自由地悬挂起日丸旗了。
    （任余白编译自日本平凡社《世界大百科辞典》，1978年版。）