为什么太平天国不能认清不平等条约的本质以致犯下令人遗憾的错误？其原因是复杂的。首先是受到时代和阶级局限性的影响。太平天国是急风暴雨式的阶级斗争，始终处于激烈的战争状态。当太平天国由盛转衰时，为了争取列强中立甚至支持，确立了对外让步以至妥协的策略，确认了列强的长江航行权、领事裁判权，尊重通商口岸和租界的特殊地位。作为农民政权的太平天国“对于外国彼此间之地位确乎茫然无知，”〔31〕不了解世界大势和国家主权观念，对于什么是国家主权？那些是国家主权？如何维护国家主权？均不甚明白。因此，太平天国前期虽处于盛时，对自己的力量和前途充满自信，却随意奉送了长江航行权、内地游历、通商、传教权，在茫然无知中让列强钻了空子。但太平天国错误的根本原因在于其自身的缺陷，以致不能认清西方资本主义的本质；不能认清西方资本主义的本质，就不能分清敌友、良莠，不能认清侵略战争和不平等条约的本质。另外，太平天国混淆了两种不同性质的民族矛盾，把满族排斥于中华民族之外，将国内满汉民族矛盾置于中华民族矛盾与外国资本主义这一根本矛盾之上。太平天国宗教色彩浓烈，对列强存在宗教认同的亲切感，宗教信仰冲淡了太平天国的国家、民族信念。出于狭隘的民族主义，太平天国将满清政府作为中华民族的侵略者；出于宗教信仰，将西方列强作为“洋兄弟”。太平天国的这种特殊性，使他们在不平等条约的问题上不可避免地犯下了错误。
    注释：
    〔1〕〔2〕〔5〕〔6〕〔7〕〔15〕〔18〕〔31 〕中国史学会编《中国近代史资料丛刊：太平天国》（六）上海人民出版社，第898、910、854、854、911、909、947、904页。
    〔8〕〔13〕〔14〕〔16〕〔17〕〔24〕〔27〕〔30 〕太平天国历史博物馆编《太平天国文书汇编》，中华书局1979年8月第1版， 第322、315、325、297-298、302、315、300、90页。
    〔3〕〔4〕〔9〕〔10〕〔11〕〔12〕〔22〕〔23 〕茅家琦《太平天国对外关系史》，人民出版社1984年11月第1片，第108、89、186、192、194、185-186、85、203页。
    〔19〕《中国近代史资料丛刊：太平天国》〈二〉第528页。
    〔20〕〔21〕〔26〕（英）呤唎著、王维周译《太平天国革命亲历记》，上海古籍出版社1985年2月第1版，第232、380、332页。
    〔25〕转引自中国人民大学复印报刊资料《中国近代史》1987年第10期，第68页。
    〔28〕〔29〕复旦大学历史系《中国近代对外关系史资料选辑》（1840-1949）上海人民出版社1977年9月第1版上卷第1分册第218、 219页。