元嘉是南朝宋文帝刘义隆的年号，从公元424年至453年，前后共三十年。元嘉年间，文人辈出，其中最为突出的有谢灵运、颜延之和鲍照，时人称之为“元嘉三大家”。
    颜、谢的社会地位较高，诗风典雅绮丽，属于主流派，而鲍照的诗既有与正统诗风一致之处，同时又开创出一种通俗浅显、奔放流畅的风格，到唐代产生了巨大影响。
    谢灵运（385-433）晋、宋间诗人，原籍陈郡阳夏（今河南太康），生于会稽始宁（今浙江上虞）。小名客，出身东晋世家大族，为名将谢玄之孙。晋安帝元兴元年（402），袭爵康乐公，世因称谢康乐。
    幼即颖悟，笃志好学，博览群书，又以文章秀出，为族叔谢混所知爱。义熙元年（405）始出仕，任琅琊王大司马行参军，次年任抚军将军、豫州刺史刘毅的记室参军。义熙九年（413），刘裕击败刘毅，为安抚、笼络谢氏家族，任命谢灵运为太尉参军。次年改秘书丞，不久免职。义熙十二年（416），任骠骑将军刘道怜的咨议参军，转中书侍郎。宋永初元年（420），刘裕代晋自立，降谢灵运封爵为康乐侯，起为散骑常侍，转太子左卫率。永初三年（422），少帝即位，为司徒徐羡之等所患，出为永嘉太守，遂纵情山水，不理郡务。不久辞官，隐居会稽。文帝元嘉三年（426），被征入京，任秘书监。因不能忘情于早先与庐陵王义真之交情，又常称疾不朝，为文帝所忌，两年后再度辞归。元嘉八年（431），出为临川内史。不久被诬以叛逆罪，流徙广州，于元嘉十年（433）被杀。
    谢灵运一生著述繁富，诗文并擅，今存诗九十余首，文四卷。他是我国第一个大量创作山水诗的作家，在晋、宋诗坛享有很高的声誉，在完成宋初诗歌由玄言诗向山水诗的变革中起到了决定性的作用。由于他的山水之作实际上是其政治失意后的寄托，他的诗中常常有一种人格化的东西，表现其孤高、忧愤的情怀，正如白居易在《读谢灵运诗》中所说的，“壮士郁不用，须有所泄处。泄为山水诗，逸韵谐奇趣”（《白氏长庆集》卷七）。
    《隋书·经籍志》载谢灵运有集十九卷，又梁时一本作二十卷，录一卷，北宋后皆佚。明焦竑、张溥各有辑本《谢康乐集》。近人黄节《谢康乐诗注》为较完善的注本。
    颜延之（384-456），南朝宋诗人，字延年，琅邪临沂（今山东临沂）人。诗与谢灵运齐名，世称“颜谢”，事见《宋书·颜延之传》。
    少孤贫，好读书，无所不览。文章之美，冠绝当世。晋时为豫章公世子中军行参军，入宋为太子舍人。少帝即位，出为始安太守。道经汩潭，作《祭屈原文》。文帝时为中书侍郎，转太子中庶子，领步兵校尉。因触犯权臣刘湛，出为永嘉太守，愤而作《五君咏》以寄意。刘湛诛，入朝任侍中、御史中丞、秘书监等职。孝武即位，以为金紫光禄大夫，领湘东王师。孝建三年卒，年七十三，谥日宪子。延之性偏激，嗜酒；居身清约，不营财利；肆意直言，不畏权贵，故不能取容于当世。与陶渊明友好，尝作《陶征士诔》。
    颜延之在当时的诗坛上具有崇高的声望，和著名山水诗人谢灵运齐名，并称“颜谢”。他的成就在于其作品体裁明密，华丽而工整，典故频出，辞藻华美，对于山水的观察细致，描写形象而真实，汤惠休称其诗“如错彩镂金”。诗作存世者较多，最为人所称道的是《五君咏》五首，以怀川人物“竹林七贤”为描写对象，高度赞扬了阮籍、嵇康、刘伶、阮咸、向秀五人，借古讽今，以抒发个人的不满，体现了诗人性格中正直放达的一面。颜延之在诗坛上以喜好用典著称，钟嵘在《诗品》中称其“喜用古事，弥见拘束”。有些诗如《赠王太常》《和谢监灵运》等，几乎句句用典，甚至一句二典。南朝诗歌中辑事比类、喜用典故的风气就是经过颜延之的实践与提倡才逐渐形成的。
    《隋书·经籍志》载颜延之有文集30卷、逸集1卷，已散佚。明人张溥辑有《颜光禄集》，收赋4篇、文29篇、诗32首。今存文三十七篇，见《全上古三代秦汉三国六朝文》；诗三十余首，见《先秦汉魏晋南北朝诗》。