“九一八”事变之后，日本帝国主义实现了对我国东北地区的“独占”。白山黑水，尽入魔掌。为了尽快制定出一套在东北的殖民统治政策，关东军与南满洲铁道株式会社（简称满铁）合作，建立了一个庞大的调查研究和决策咨询机关，这就是满铁经济调查会。
    经济调查会实行委员会制，委员分别来自满铁的总务部、监理部、技术局、地方部、抚顺煤矿等部门的次长和奉天事务所长，满铁理事十河信二任委员长。委员会决定各部的调查大纲、审查调查报告并转交满铁重役会、关东军，或通过军部向伪满洲国提出。调查会下设分委员会和部。7个委员会是：中国经济调查委员会、国际经济调查委员会、葫芦岛筑港委员会、特产对策委员会、银委员会、满洲财政委员会、附带事业委员会；5个部是经济部、农林部、交通运输部、商业金融部和法制劳动殖民部及干事室，部下有27个研究班。日本天皇对于在中国东北设立这样的调查机关也很重视，就此下达了“圣旨”。
    满铁经济调查会建立后的首要工作就是制定日本在东北的殖民地经济统治政策。经济调查会另一项主要工作就是调查东北地区的经济资源、重要矿产，特别是调查与国防有关的战略资源，制定开发计划。调查会还同关东军共同进行了“满州兵要给水调查”，直接为军事目的服务。日本为统治东北所采取的另一个重要措施就是武装移民，经济调查会从其一建立就把制定移民政策作为一项主要工作，设有专门的移民调查班。日本对中国的侵略野心是没有满足的，当对东北的占领告一段落之后，便将矛头指向华北地区，经济调查会也大力协助。日本在占领了中国东北之后，积极准备对苏作战，把苏联作为与其争夺中国东北的主要对手，因而经济调查会在对东北、华北调查的同时还对苏联特别是其远东地区进行了大量调查，广泛收集苏联的各种出版物，组织人力翻译、整理，先后出版《苏联远东及外蒙调查资料丛书》和《苏联研究资料》等。
    随着日本对东北控制、侵略的加深和对中国其他地区侵略的扩大，经济调查会逐渐无法适应，为此，1936年10月，满铁设立了包括以前的计划部、经济调查会、地方部、铁路局产业系统在内的产业部，使之成为日本对中国进行侵略的“经济参谋本部”。经济调查会就此结束。