越南北部河流，源於西北部，为该地区最长河流之一。向东南流经寮国约80公里（50哩），穿过高地和众多峡谷，到达越南北部开始变得狭窄的平原地区，流程400公里（250哩），在河内以南105公里（65哩）处注入北部湾。马江像北部的江河一样，流量不定，夏末流量最大。但马江三角洲与红河三角洲不同，江道狭窄，且有沙质土壤。清化镇在河口以上约14公里（9哩）处。舢板可上溯100公里（60哩）至藩意。
    1起因
    越南是中国南疆近邻，中越间宗藩关系世代相传，法国侵略越南，继续向北圻渗透，严重威胁中国南疆的安全，中国被迫向越南派出援军，以守藩属而固南疆。光绪九年十一月（1883年12月），法军进攻驻越南山西清军，爆发了不宣而战的中法战争。光绪十年五月（1884年6月），法国妄图以优势的海军力量骚扰中国沿海，向清廷勒索巨额赔款，于是形成陆、海两个战场。海战在中国沿海进行，威胁更严重，影响也更深远。
    法国在越南北圻地区加紧进攻清军，又正式组建法国远东舰队，以孤拔为司令，准备分别占领台湾的基隆和福州的马尾，向中国施加压力，让清廷放弃援越抗法并向中国索取赔款。同年闰五月十五日（7月7日），法国海军及殖民部电示法国远东舰队司令孤拔：“你接电后，即向福州府（实指马尾港）派出军舰并根据政府以后的命令予以占领。从现在起，应阻止（中国）在该地构筑任何防御工事，重新布置水雷及其军舰的出入。……另外，中国会以该地（指马尾）集结大量的军队，你不要以登陆部队与之对抗。还应派军舰到基隆，该地对补给煤炭（指法舰燃料）可能大有好处，对我们来说，而且是一处易于攻取和保持的抵押品”。
    2法舰侵驻马尾
    光绪十年六月二十六日（1884年8月16日），法国政府向孤拔下达作战电报：“由于中国政府拒绝妥协，你一接到巴德诺的通知并周知外国领事和船只之后，便可以在福州府行动，摧毁福州船政局及其防御工事，并俘获中国船只，（然后）你从福州前往基隆，我们打算将基隆变成煤炭补给中心。”孤拔接作战指令后，立即完成攻击福建水师（船政轮船水师），破坏船政及马尾港一切防御设施的战役部署，对借游历、访问为名陆续开进闽江侵驻马尾的舰队作了战斗配置，法海军旗舰“伏尔达”号泊于罗星塔下闽江西南水域，与福建水师旗舰“扬武”号和“福星”号对峙，“伏尔达”号后面紧跟着45号和46号鱼雷艇，不远处是“益士弼”号、“蝮蛇”号和“豺狼”号3艘炮舰，这一攻击梯队的任务是对付福建水师“扬武”号、“福星”号、“伏波”号、“建胜”号、“福胜”号、“艺新”号和船厂附近的“琛航”号、“永保”号，以及泊于附近的各种临时改装的清军炮船、火攻船、小装甲船等。法军吃水较深的巡洋舰“杜居士路因”号、“德斯当”号、“维拉”号及4艘炮舰为另一战斗梯队，泊于罗星塔东南水域，负责攻击靠近闽江南岸水面的福建水师“飞云”号、“济安”号、“振威”号及附近十余艘武装船艇，并伺机支援“伏尔达”号等第一梯队。法船“棱尼”号和“雷诺堡”号仍游弋于闽江下游长门峡一带，防止已满载石料的30多艘民船沉船塞江并监视清军两岸炮台动态。“巴雅”号等数艘法舰仍泊闽江口和马祖海面，阻止援闽舰船进入闽江，保证法国舰队从闽江口至基隆、吴淞间的航道畅通。
    法国舰队泊驻马尾港时，蛮横无理宣布不准福建水师舰船出入及改变泊位，不准在港内布雷和构筑防御工事，否则等于向法军开战。对这一狂妄要求，清廷及驻福州、马尾的军政大员虽愤恨不平，但因中法和谈正在进行，只好默默忍受。
    3马尾军民备战
    福建水师陆续从省内各地调集驻泊马尾港的舰船共11艘，官兵1400多人，除外购的“福胜”号和“建胜”号炮艇外，都是船政自造的铁胁木质舰，经不起炮火轰击，各舰船共有47门火炮，多数为旧式前膛炮，射速慢，射程近，威力小。港内临时调集和改装的武装帆船、杆雷船、火攻船等共有40多艘，但都不是可与法舰直接对抗的兵船，中法海上战力相差悬殊。驻福州和马尾的福建军政要员何□、穆图善、张兆栋、张佩纶、何如璋等经多方筹措，在船厂、罗星塔、闽江口及闽江两岸的南般、象屿、田螺湾、登高寨、闽安、亭头、长门、金牌及马尾上游的岐山、林浦等地加筑临时炮台、添设炮位或增派守军，共部署清军陆营24个营，有较强的陆上防御力量。但陆海脱节，缺乏统一指挥。
    七月初一日（8月21日），法国驻华代理公使降旗离开北京。同一天，中国驻法大使李凤苞也奉命离开巴黎。战争呈一触即发之势，马尾军政要员对即将开仗的形势仍认识不足，只作如下分工：何□、张兆栋守福州，穆图善守长门，张佩纶、何如璋守马尾，因受“不准先发制人”命令的约束，空等和谈结果。清廷虽曾电令南、北洋水师派舰增援马尾福建水师，但南、北洋大臣都以种种借口推托无舰可派，陷福建水师于孤军作战的险境。而法国重型巡洋舰“凯旋”号临战前驶抵马尾，增强舰队实力。