屯字镇是陇东黄土高原上的一个居民聚居点。有一土城，东西长约三百多米，南北宽约二百多米，周围有高约二十余米，厚约一米多的土城墙，南面是一条三百多米长的深沟绝壁，沟宽百余米，深数十余米见底；东、西、北三面除了村庄外，地势开阔，原面东西长约三十华里，南北宽不足十华里。这个地形虽然便于防守，但也易于受包围。镇内住着几十户人家，有几十家杂货铺子、盐店、药铺、车马店，还有个镇公所。镇内无水源，只在东门外几百米的地方有一水井，供汲水饮用，又被敌人火力封锁，国民党镇公所的人员都已逃离，大多数群众和商民也被他们裹胁而走。在这块弹丸之地，驻进几千军队，十分拥挤，且断了水源，更没有粮食接济，战士们又饥又渴，困难重重，有些战士的干粮袋内还剩下一点白面，只好在老百姓的罐子里，倒出一点酸醋和面做饼子充饥，但做出来的饼子又酸又苦，实在难吃。有些战士，在饥渴难忍时，只好杀掉战伤的骡马，靠吃马肉充饥，喝马血解渴。
    解放军进入屯字镇以后，和野司失去联络，纵队领导和旅团以上干部都上围墙、察看地形。一团政委魏志明从电话里听到敌人向镇原县城里报告说：“共军约三百余人，上午十一时到达屯字镇。”镇原方面回答说“继续侦察，及时报告。”几位领导同志判断，可能是在北面的青马八十二师转回头来了。鉴于这种复杂情况，纵队和教导旅立即重新部署，让张贤约副司令员突出屯字镇，直接指挥镇子外头的新四旅等部；其余几个纵队领导和教导旅的领导同志仍留在镇内指挥。把二团伸到北面，一团放在东面，构筑工事，凭借土围墙抗击敌人。
    刚刚部署完毕，驻在镇原县城的敌一百旅第三团马登霄部已抵达屯字镇，其先头部队已在镇西与解放军接触，发生战斗。马继援的高参韩有禄和马登霄根据地形和兵力情况，急忙部署：一营为右翼队，攻击屯字镇南端涧沟沿起至西门；二营为左翼队，攻击西门起至北城角；三营和团直属队为预备队，在屯字镇西端凹地集中待命；团部指挥所在预备队附近设立。
    敌—营从中午开始攻击，城内解放军即出城迎战，一时战斗非常激烈，马家军死伤甚多。到下午二时，城内解放军又几次进行猛烈反击。马家军参加攻击的军队已精疲力尽，无能为力，只好停止攻击，原地防守。韩有禄和马登霄看到这种情况，惊惶起来，即向马继援告急。正在敌人万分焦急之际，由敌副师长马全义率领的一百旅和独骑五团到达屯字以北地区，与马登霄团取得联系后，立即部署兵力，向屯字镇东北两面进行包围攻击，守备在东关的六纵队一团二营，减员较大，开战不一会儿，营长赵庆思中弹牺牲了，教导员汪培模头部也负了伤。副营长阎德山同志主动担当了指挥重担，在一、三营的紧密配合下，浴血奋战，始终坚守在阵地上。
    新四旅得知教导旅被围在屯字镇内，全旅紧急集合，从三十里外跑步赶来。赶到屯字镇以后，由于解围心切，他们连夜向敌人发起攻击，因部队刚刚到来就马上投入战斗。情况不了解，地形不熟悉，准备不充分，所以没有打通通往屯字镇西关学校的通道，未能达到解救教导旅出围的目的。但是，他们与教导旅三团紧密配合，牵制敌人，大大减轻了南面的威胁。在这次战斗中，优秀的共产党员、十六团政委常祥考、一营教导员刘宾、二营教导员史晋昌同志，亲率部队冲锋在前，英勇牺牲了。彭德怀司令员为常祥考同志，亲笔写了悼词，号召全体指战员“更加奋战。全歼胡马匪帮，解放大西北，解放全中国。为民复仇，为你（常祥考）和所有烈士复仇”。
    2坚守阵地 浴血奋战
    四日傍晚，罗元发司令员命令纵队侦察科长王正臣带一个侦察员，趁天黑冲出镇子，找到野司指挥部，向彭总报告了屯字镇被围的情况。这时，警卫员端来了晚饭，彭总顾不得吃饭，便飞身上马，直驱前沿阵地。一路上彭总向王正臣同志询问了屯字镇的详细情况。到了屯字镇遥遥在望时，彭总举起望远镜，观察了屯字镇的动静，分析了敌情。
    当天晚上，彭总发来电报指示：“六纵队一定要守住屯字镇，吸引住敌人，总部和其他部队可以乘机转移，甩开敌人，重新集结，组织一次新的战役。狠狠打击敌人，消灭马步芳的日子不会太远了。”命令教导旅坚持在屯字镇吸引住敌人，等待野战军主力赶到对敌人实行反包围，然后，内外夹击，全歼敌二十八师。
    接到电报后，罗元发司令员、徐立清政委和陈海涵旅长、关盛志政委等领导同志，虽然身陷重围，四面受敌，处境十分不利，仍以大局为重，挺身而出，率领部队，同心同德，浴血奋战，全力以赴实现彭总的决心，为主力创造有利战机。
    五日，教导旅组织部队多次出击敌人，夺回了一些阵地和几个村子，敌人摸不清我们有多少兵力，在解放军勇猛出击时，都纷纷退却。等解放军撤回城内坚守阵地后，敌人又回头向前推进。就这样来回拉锯七八次，苦战了一整天，敌人始终未能攻进屯字镇内来。但解放军在一天的激战中，消毫也比较大。而且敌人不断地用八二迫击炮向镇内轰击，也造成不少伤亡，二团副政委赵明月，教导旅卫生部副部长王仲斌等同志都在战斗中牺牲了。受伤者更是不少。二团副政委王二是、二团一营教导员刘瑞等同志都负了重伤。下午六时左右，战场情况突然发生变化，解放军主力部队约有七千多人，从屯字镇西南方向神速迂回过来，将“马家军”一百旅等部三面紧紧包围起来，腹背夹击，“马家军”一次又一次的反复冲锋攻击，均未能得逞，伤亡大大增加。这时天已黄昏，整个屯字镇在炽烈的炮火下，处于一片火海之中，厮杀声和枪声震彻四野，被包围的敌一百旅谭成祥部和独骑五团马成贤部向外线猛烈突围，先后十多次激烈的白刃战，但并没有突围出去。
    在这一天里，敌人的兵力不断增强，“马家军”已增加到四个骑兵师、三个步兵师。胡宗南的李振兵团、裴昌会兵团也由南向北推进，企图将西北野战军主力“聚歼”于泾川、西峰、屯字镇三角地区，情况越来越严重。
    傍晚，彭总第二次发来电报，命令教导旅继续坚守屯字镇，西野主力正在部署对敌人的反包围。