远古时代，人们就懂得根据自然界昼夜轮回的变迁节奏规划自己的生活作息，有“日出而作，日入而息，凿井而饮，耕田而食，帝力于我何有哉”① 的歌谣。这种民间依据自然节奏自发形成的明而动、晦而休的生活秩序在此后漫长的古代社会延续下来，成为一种惯例和定则，并融入历代王朝整顿社会、完善统治的理念乃至法律条文中，维持着国家与社会运作步调的齐整一统。但宋元以后，尤其是明清时代，随着商业城市的出现，照明的不断改进以及都市生活习惯的形成，这种秩序在新的日夜分配观念冲击下，逐渐趋于瓦解。
    对于昼夜更替的话题，学界表现出极大的兴趣。杨联陞《帝制中国的作息时间表》一文，关注昼夜不同时段不同阶层的民众从事活动的差异，尤其是夜间进行的活动，广采整个古代中国的史料，不分时代。② 关于夜间生活断代研究的文章，有张邻《唐代的夜市》，王赛时《唐代的夜生活》，全汉昇《宋代都市的夜生活》，陈熙远《中国夜未眠--明清时期的元宵、夜禁与狂欢》等，充分展现唐代以后都市背景下夜间丰富多彩的生活片段。③ 对夜间生活及其心理体验的描述，正史中所见不多，而汉魏以降的诗人偏好于传达长夜不眠、徘徊户外的独特经历，④ 这种视角又被宋以来的词曲、话本、小说所继承。文学作品构成我们勾勒古人夜间生活图景的重要元素，文学研究者对这些作品多有艺术分析。⑤ 葛兆光则着重探析中国古代白天与黑夜分配观念背后的思想史意味。⑥
    综观上述研究，关注点大都在唐宋以后，这固然和昼夜秩序转变的时代背景密切相关，但也不能忽视对古代社会前期相关状况的探讨。尤其是经过长期分裂，首次成就大一统的秦汉时代，随着社会经济和物质生产力的发展、城市的兴起，夜间活动已经成为时人生活的一个断面而呈现出来。考察秦汉人的日常生活，夜间生活是不可回避的话题。⑦ 已有学者注意到这些问题，如王子今曾对秦汉“夜行”现象及其象征意义做系统梳理，认为“夜行”作为交通史上的特例，除军事行动中经常采用外，只是社会上层才有的特权，长途夜行则遭到禁止；⑧ 他还尝试描绘汉长安、洛阳两京实行宵禁的状况；⑨ 倪根金讨论汉代的夜市，发表了系列文章；⑩ 近来笔者尝试从精神文化层面考察秦汉夜间生活，重点关注夜间娱乐活动的展开。(11)
    关注妇女史的学者，在评估秦汉女性的经济地位和相关工作时，常会引用《汉书·食货志上》所记女子“相从夜绩”的材料，但很少会注意到“夜绩”行为本身的特殊性及其源流，也没有把“夜绩”与史书记载中的秦汉人“夜作”的其他事例相联系。(12) 作为对白天劳作的补充以及一种极为特殊的劳动形式，“夜作”在以往的秦汉劳动史、农业史、经济史中鲜有提及。本文将重点考察“夜作”现象、类型，“夜作”的照明问题及其时令，并力图揭示这一劳动现象存在的原因，以求加深对于秦汉时代风貌，农业、手工业，自然经济与商品经济发展状况的认识。
    一、“昼作”与“夜作”
    秦汉时代，人们承袭先秦明动晦休的生活节律，官方在两京实行夜禁，同时禁止长途夜行，有专职查禁夜行的武装人员。(13) 即使不违反宵禁出行，在室内进行夜间歌舞宴乐，也仅仅是帝王、官员等才能享受的娱乐方式。(14) 当夜幕降临，没有日光的普照时，人们的各项活动就不再像白天一样自如，尤其是室外活动：农耕，官府发动民众进行的集体劳动，如土木工程等，若在夜间进行，需要相当规模的开放式光源，难度较大，徒费财力。即使是工程量较大，相对繁重的工作，通常也只是抓紧白天时间开展“昼作”。(15) 这并不仅仅是推测，我们可以借助《九章算术》的《商功》章所列举的几道有关土木作业的计算题推得相关事实：
    1.今有堤下广二丈，上广八尺，高四尺，袤一十二丈七尺。问积几何？答曰：七千一百一十二尺。
    冬程人功四百四十四尺，问用徒几何？答曰：一十六人二百一十一分人之二。
    2.今有沟，上广一丈五尺，下广一丈，深五尺，袤七丈。问积几何？答曰：四千三百七十五尺。
    春程人功七百六十六尺，并出土功五分之一，定功六百一十二尺五分尺之四。问用徒几何？答曰：七人三千六十四分人之四百二十七。
    3.今有堑，上广一丈六尺三寸，下广一丈，深六尺三寸，袤一十三丈二尺一寸。问积几何？答曰：一万九百四十三尺八寸。
    夏程人功八百七十一尺，并出土功五分之一，沙砾水石之功作太半，定功二百三十二尺一十五分尺之四。问用徒几何？答曰：四十七人三千四百八十四分人之四百九。
    4.今有穿渠，上广一丈八尺，下广三尺六寸，深一丈八尺，袤五万一千八百二十四尺。问积几何？答曰：一千七万四千五百八十五尺六寸。