西方史学流脉中的“世界史”是一种“新史学”，它指20世纪60年代兴起、90年代风靡的一个历史学新分支，在很大程度上同义于“全球史”。但在世界范围内，对“世界史”是有不同理解的，本文对此作简单梳理。
    什么是“世界史”
    “世界史”有不同的含义，人们一向有不同的理解。在中国学术语境下，“世界史”是指“外国史”。中国古代历史学中没有“外国史”这个概念，因为在古代中国不存在“世界观”，而只有“天下观”。西方史学传统从一开始就有“世界”的地位，因为在“西方”，从来就强国罗列，写历史都不可能避开“外国”。古代的东亚从来都是一国独大，对中国来说，“外国”并不重要。这样我们就看到，从希罗多德开始，西方的历史差不多都是“世界史”，而中国传统史学确实只写“中国史”。
    鸦片战争之后中国人开始意识到“世界”的存在，由此就渐渐有了“世界史”。自那以后，中国人对外国历史的了解经历了介绍、翻译、留学与早期研究几个阶段，史学门类中也出现了“西洋史”和“东洋史”。人们对外国的历史不再陌生了，大中学校也开始讲授外国史；但作为学术领域，“世界史”是不被承认的，留学生从国外回来，教的是外国史，研究需做中国史，人们把“世界史”看作是知识而不是学术，一直到1949年情况都基本如此。
    “世界史”作为学科，是在全面学习苏联的过程中出现的，那是因为在俄国的史学传统中，很早就有“世界史”了，在苏联历史学体系中，“世界史”非常重要，与苏联本国史平分秋色。但苏联的“世界史”是包括本国史的，俄国历史在“世界史”教科书中占很大比例。这个特点在中国全盘引进苏联体系的时候却消失了，中国的“世界史”，成了刨除中国历史的“外国史”。所以在中国学术语境中，“世界史”就是“外国史”。
    由此我们看到，在不同时期、不同地域，人们对“世界史”的理解是不同的，而20世纪60年代西方史学界又兴起一种更加不同的“世界史”，这种“世界史”的最大特点就是摆脱自兰克以来西方史学传统中占主导地位的民族国家史的纵向观察角度，提倡用横向视野来观察整个世界的历史发展，它注重地区、文明、国家之间的互动和联系，揭示遥远空间范围内各种事件之间的相互影响。在这个意义上，“世界史”和“全球史”基本上同义，威廉·麦克尼尔的一本不大的小书《世界史》是标识。
    有论者将这种“世界史”视为历史学的一大进步，认为超越了以往所有的历史。我不以为然。“世界史”或“全球史”只是20世纪西方“新史学”中的一个流派，是历史学大家庭中一个新的分支，它确实填补了有“史”以来历史学几乎没有意识到的一个空间，即横向的空间，因此具有很大的学术意义；但它也和历史学其他分支学科一样有它自身的弱点，而这些弱点也是很明显的。