二战结束时，美国的国力达到了历史顶峰，军事实力世界领先，还垄断着核武器。五年后，朝鲜战争突然爆发，美国立即参战，令人意外的是，在战争初期，世界上最强大、最富裕、科技最发达国家的军队并未旗开得胜，反而被打得丢盔弃甲。
    国防大学金一南曾提及这样一组中美两军实力对比的数字：朝鲜战场上美军一个军拥有坦克430辆；我军最初入朝的6个军，一辆坦克也没有。美军一个师有数百门火炮，我志愿军一个师仅有一个山炮营，12门山炮。美军一个师拥有电台1600部，无线电通信可以直达排和班；我军入朝时从全国抽调器材，才使每个军的电台达到数十部，勉强装备到营，营以下联络仍然靠徒步通信、军号、哨子及信号弹；美军运输全部摩托化，一个军拥有汽车约7000辆；我志愿军入朝之初，主力三十八军只有汽车100辆，二十七军则只有45辆。如果光从数字对比看，拥有如此优势的美军在朝鲜战争初期却连吃败仗，实在让人费解。
    战争初期美军的一连串失败
    美军踏上朝鲜半岛不到一个月，一个主力师就遭到重创，少将师长威廉·迪安被俘。美国将军上次被俘是在二战初期菲律宾战场上。面对朝鲜人民军的凌厉攻势，美军和丢盔弃甲的韩国军队毫无应对的办法，一路败退到朝鲜半岛最南端的釜山港附近一小片地区。
    幸好联军有美国海空军所提供的强大火力掩护，才免于被赶下海。美军最高指挥官麦克阿瑟将军冒险在1950年9月15日发起完全出乎对手预料的“仁川登陆”，切断人民军的退路并一举歼灭其主力，戏剧性地扭转战局。随后联合国军大举北进，向中朝边境的鸭绿江压了过去。
    1950年底，美军满以为胜利在望，圣诞节前战争就能结束，但中国人民志愿军秘密入朝并接连发起一次、二次战役，战局再次发生逆转，美军在第二次战役中遭到重创，从靠近鸭绿江的战线一口气撤到38线，撤退数百公里，创下了美国陆军自1776年以来在地面战场上败退的最远历史记录，迄今仍未被打破。在这次战役中，美军在清川江附近损失惨重，这被认为是第二次世界大战期间的阿登战役后，美国陆军遭到的最惨重的损失。
    朝鲜人民军和中国人民志愿军都是“第三世界”式的军队，在西方人看来远远够不上职业军队的标准。美军从未被如此落后的对手打得这么狼狈过。
    美军在朝鲜战争初期的失败，背后有着深刻而复杂的原因，美国轻敌大意，瞧不起朝鲜人民军和中国军队，认为他们太落后。中国虽然是大国，但近百年来屡战屡败，不足为惧。美国存在巨大的情报失误，搜集到海量原始情报，却迷失在其中，不能有效加以分析提炼和利用，类似于“9.11”事件前的情报失误，既没能判断出朝鲜人民军会大规模进攻南方，也没能准确判断中国入朝参战的口头警告不是说空话。
    除了这些原因外，1950年的美军自身远不是一支装备精良、训练有素、指挥有力的军队，这才是美军战场失败的根本原因。
    徒有其表的“纸老虎”
    二战胜利五年后，1945年全盛时期那支美军已不复存在。因为战后垄断了核武器，大多数美国人都觉得再养一支强大的军队没有必要，以后就靠战略轰炸机投掷原子弹打仗好了。二战结束时美军有1200万人，在两年多时间里以惊人速度完成了复员，平均每天1.5万人脱下军装，到1947年，全军只剩下150万人。世界上最繁荣、最富裕国家的军队不但实力大幅缩水，而且在军费支出上捉襟见肘。当时的美军实际状况很糟糕，是一只“纸老虎”。
    美国四大军种中，陆军是朝鲜战争的主力，将承担主要作战任务、蒙受伤亡数字的大头，但陆军的情况最糟糕。美国陆军严重缺编。1950年初，陆军现役部队59万人，编成10个师，只有82空降师可以随时投入战斗。其他9个师中，仅驻美国本土的第2步兵师和驻欧洲的第1步兵师以及三个装甲骑兵团状态好一点，进行必要的准备和补充后，可以在短时间内投入战斗。其余部队状况非常差。
    因为军费不足，炮兵平时无法进行实弹训练，装甲兵缺乏汽油，只能原地模拟演练驾驶坦克，甚至步兵也一度停止了实弹训练。在一些大型军事基地，如华盛顿州刘易斯堡，士兵每人每次上厕所只限两张手纸。刚入伍的新兵连军服、帽子、腰带、水壶等个人装备都发不全，只能自掏腰包去二手市场上买二战处理物资来充数。吸取二战经验研制的新式坦克因经费不足，无法大量装备，步兵部队状态最差，二战结束后就没更新过武器。